Германо-американская космическая система GRACE предназначена для изучения земной гравитации и состоит из двух спутников, летающих по одной орбите на высоте около 450 километров один за другим, с промежутком 220 километров, причем один спутник называется Том, другой - Джерри. Если бы Земля была идеальным шаром, а ее гравитационное поле равномерным, интервал между спутниками сохранялся бы. Но, когда Том подлетает к области с повышенной гравитацией, например к большому горному хребту, усиленная гравитация его ускоряет и он немного удаляется от Джерри. Потом через эту область проходит Джерри, и дистанция между спутниками восстанавливается. Спутники как бы играют в догонялки, как герои известного мультфильма, отсюда и их названия.

Гравитационное поле Земли неравномерно, сила гравитации зависит от многих факторов, в том числе от плотности горных пород.

Эти изменения расстояния между ними все время измеряются точнейшим образом - до микрометра в секунду благодаря микроволновым радиолокаторам, имеющимся на каждом спутнике. По их данным ежемесячно составляется карта гравитационного поля всей Земли.

Самый интересный из результатов был получен, когда геофизики сравнили гравитационную обстановку в районе Явы и Суматры до и после крупного землетрясения 26 декабря 2004 года, которое породило катастрофическую волну цунами. Оказалось, что у Яванской глубоководной впадины, на той ее стороне, которая ближе к Яве, в результате землетрясения сила тяжести уменьшилась на полторы миллионных доли процента. На стороне Яванской впадины, обращенной к океану, сила тяжести на столько же выросла. Это значит, что человек, весящий 70 килограммов, в данном месте прибавил бы в весе один миллиграмм - такова точность измерений Тома и Джерри! Вдоль этого углубления в океанском дне Индо-Австралийская тектоническая плита вдвигается под Евро-Азиатскую - в том и причина землетрясения.

Вскоре точность измерений силы тяжести еще повысится: летом 2007 года Европейское космическое агентство намерено вывести на орбиту свой специализированный спутник, который будет точнее GRACE в сто раз. Поскольку землетрясения вызываются постепенными тектоническими сдвигами земных пластов с последующим скачкообразным их смещением, такая точность, видимо, позволит отмечать районы, где накапливаются напряжения и ожидается землетрясение.

№7, 2007