Цветовая диаграмма МКО 1976 года с координатами цветности белых светодиодов с разными люминофорами. Кривая Планка на диаграмме соответствует координатам цветности абсолютно чёрного тела при различных температурах.

Замечательный российский физик Олег Владимирович Лосев в 1923 году, изучая выпрямление радиоволн в контактах металл — полупроводник цинкит (ZnO) или карбид кремния (SiC), обнаружил и подробно исследовал свечение полупроводника: «Здесь происходит совершенно своеобразный электронный разряд, не имеющий, как показывает опыт, накалённых электродов». Излучение было «безынерционное», то есть не имело заметного послесвечения. Лосев получил патент на «световое реле» «для быстрой телеграфной и телефонной связи, для передачи изображений на расстоянии» и назвал возможный прибор «безынертным источником света». Это, по существу, было изобретением светодиода и предвестником современной оптоэлектроники.

В начале 1960-х годов профессор Ник Холоньяк в США создал первые светодиоды видимого диапазона на основе полупроводниковых соединений типа АIIIВV: «…Весьма возможно создание лазера как практически применимого источника света… Пройдёт десять или более лет, прежде чем такая лампа будет готова к широкому применению. Но уже через год мы сможем использовать световые индикаторы в компьютерах и многих электронных устройствах…»

Профессор ошибся: массовое производство светодиодов и их промышленное применение начались в середине 1960-х годов.