Точкой отсчёта для отечественной химической школы принято считать 1 июля 1746 года, когда был издан указ о создании при Академии наук в Петербурге химической лаборатории по проекту М. В. Ломоносова. До 1918 года организованная Ломоносовым лаборатория была фактически единственным химическим подразделением Академии наук. В 1919 году лабораторию возглавил академик Николай Семёнович Курнаков. Годом ранее он организовал Институт физико-химического анализа, а выдающийся химик Лев Александрович Чугаев создал Институт по изучению платины, но оба института работали совместно с лабораторией, в одном помещении. Там же в 1924 году была организована лаборатория высоких давлений под руководством В. Н. Ипатьева. В итоге в 1934 году все они объединились в Институт общей и неорганической химии (ИОНХ), директором которого был назначен Н. С. Курнаков. В том же году институт переехал в Москву, на Большую Калужскую улицу. В 1944 году институту присвоено имя Н. С. Курнакова.