Гренландские киты - редкие животные, находящиеся под угрозой вымирания. Тем не менее международные соглашения разрешают аляскинским эскимосам добывать в год несколько этих гигантов, достигающих в длину более 20 метров и весящих иногда до 150 тонн. Эта охота жизненно важна для сохранения эскимосов как нации.

Охотясь на гренландских китов многие столетия, исконные жители Аляски хорошо изучили их повадки, внешность, образ жизни и имеют свои представления о многих аспектах биологии своей "дичи". Эскимосы считают, что кит живет около 60 лет, примерно как человек. Биологи считали эту оценку завышенной и ограничивались 40 годами. Однако новые исследования заставляют предполагать, что в действительности возраст самых старых особей может достигать двух веков.

Время от времени китобои находят в толстом слое подкожного жира добытых великанов наконечники копий и гарпунов. С 1981 года обнаружено шесть таких наконечников, сделанных главным образом из камня или моржовой кости, реже - металлических. Один из гарпунов представляет собой как бы переходный тип: основание сделано из кости, острие железное. Даже старики не могут вспомнить, когда эскимосы обладали таким охотничьим снаряжением. Но известно, что металлы стали входить в их обиход около 1870 года, тогда железо и его сплавы начали заменять камень и кость в их орудиях и оружии. Так что кит, когда-то раненный не до смерти каменным, костяным или "переходным" гарпуном и доживший до наших дней, должен быть никак не моложе 130 лет.

Вопросом заинтересовался американский зоолог Дэвид Нортон, живущий на Аляске более 30 лет. В поисках способов получить более точные данные о возрасте китов он наткнулся на методику, применяемую иногда палеонтологами для определения возраста окаменелостей. В палеонтологических находках длительное время сохраняются остатки белков древних организмов. Одна из аминокислот, входящих в состав белка, - аспарагиновая кислота может существовать в двух формах (изомерах) молекул, левой и правой. Все живое может использовать и синтезировать только левую форму аспарагиновой кислоты. Однако после отмирания организма левая форма постепенно превращается в правую. За миллион лет аспарагиновая кислота в окаменелостях "правеет" на 50 процентов.

Такой же процесс происходит в тех частях живых организмов, которые не затрагиваются или почти не затрагиваются обменом веществ, - это зубы и хрусталик глаза. Причем скорость превращения левой кислоты в правую зависит от температуры тела животного. Она примерно одинакова у кита и человека, так что их хрусталики стареют с одинаковой скоростью.

Анализ хрусталиков 48 добытых гренландских китов дал значения от 20 до 60 лет, но возраст пяти крупных самцов оказался более солидным. Одному киту, по данным анализа хрусталика, было не менее 90 лет, четырем - от 135 до 180, а одному - более 200 лет! Могут ли тут быть какие-то ошибки? Могут, если температура внутри глаза кита, которую никто еще не измерял, много выше температуры внутри глаза человека, но это маловероятно.

Данные анализа хрусталиков сейчас подвергаются проверке другими способами. Так, возраст костей кита у особей старше одного года можно определить по содержанию в них одного из изотопов свинца. В коже многих видов животных по мере старения накапливается соединение пентозидин. Есть планы определять возраст китов по маленьким пробам кожи, которые безболезненно для животного можно срезать с его тела.

Части старинных гарпунов, извлеченных из шкур китов.

№3, 2002