Читатели, возможно, помнят шумную сенсацию 1989 года, когда два английских электрохимика, работавших в США, - Стэнли Понс и Мартин Флейшман, сообщили, что им удалось добиться слияния ядер дейтерия при комнатной температуре в стакане тяжелой воды, подвергая ее электролизу с помощью палладиевых электродов . При этом выделялась энергия, были зарегистрированы нейтроны и гамма-кванты (см. "Наука и жизнь" № 6, 1989 г. и № 3, 1990 г.). Газеты заговорили о возможности простого и дешевого ядерного синтеза, который обеспечит человечество океаном энергии.

Правда, вскоре оказалось, что уверенно повторить этот успех в других лабораториях не удается. С тех пор о Понсе и Флейшмане больше слышно не было, а история "холодного синтеза" стала хрестоматийным примером научной ошибки. И по-прежнему считается, что для слияния ядер требуются высокое давление и температура порядка нескольких миллионов градусов.

Но 8 марта 2002 года в солидном международном научном журнале "Сайенс" вновь появилась статья, сообщающая о получении подобного эффекта при комнатной температуре. На этот раз, правда, другим способом. И экспериментаторы более скромны: они говорят не о "холодном ядерном синтезе", а лишь о "явлениях, не противоречащих такой возможности".

В группе американских и российских исследователей под руководством Руси Талеярхана (Окриджская лаборатория) взяли стакан ацетона
(CH₃)₂CO, в котором водород заменен дейтерием, и стали облучать его мощным ультразвуком. При прохождении акустических волн сквозь жидкость в ней возникали, росли и тут же схлопывались пузырьки, наполненные паром. В центре схлопывающегося пузырька из-за быстрого сжатия до очень высокого давления (несколько тысяч мегапаскалей, или сотни миллионов атмосфер) температура поднимается до десятков тысяч градусов, что приводит к частичной ионизации пара и световой вспышке (к так называемой cонолюминесценции). Это явление -- акустическая кавитация - известно уже около ста лет.

Возникло предположение, что такой температуры достаточно даже для синтеза ядер дейтерия. Действительно, как сообщают исследователи, опыт сопровождался испусканием нейтронов с энергией, характерной для слияния ядер дейтерия. А в ацетоне был найден продукт этого слияния - тритий. Опыт, повторенный с обычным ацетоном, таких результатов не дал.

Ни о каком практическом использовании найденного эффекта говорить не приходится: на генерацию ультразвука тратится гораздо больше энергии, чем появляется при ядерном синтезе, если он действительно имеет здесь место. По расчетам, выход энергии может составлять лишь одну десятимиллионную ватта.

Но два других сотрудника Окриджской лаборатории повторили эксперимент на той же аппаратуре. Используя другой тип детектора, они не нашли заметного потока нейтронов, который мог бы говорить о явлениях, хотя бы близких к синтезу ядер. Кроме того, указывают критики, температура в центре схлопывающихся пузырьков порядка на три ниже, чем нужно для слияния ядер дейтерия.

Однако доктор Талеярхан считает, что его коллеги просто неверно интерпретируют собственные результаты: на самом деле их эксперимент, утверждает он, только подтвердил его выводы.

Теперь следует ожидать новых проверочных опытов, поставленных в других лабораториях мира.

№6, 2002