Бирками археологи именуют небольшие деревянные палочки с зарубками, служившие некогда самыми распространенными приспособлениями для счета во многих странах - в Древней Руси, Скандинавии, Германии, Англии, Польше, Италии и т. д. На севере Европы бирки оставались в повседневном употреблении до начала ХХ века.

Сотни бирок были обнаружены при раскопках древнерусских городов: в одном только Новгороде их найдено около 600. Выполнены бирки из разных видов дерева, и если некоторые из них тщательно обработаны, то другие представляют собой обычные палочки.

Подразделяют бирки на счетные, долговые и этикетки, причем среди новгородских первые составляют около 83%. На некоторых из них зарубки располагаются группами, что указывает на ту или иную систему счета.

Бирки с семизначной системой могли использоваться для счета времени (дней недели и недель месяца) или быть связаны с семницей - денежной единицей, распространенной в ХII-ХV веках в новгородских землях. Но преобладает на бирках десятичная система счисления. Среди них часто встречаются бирки с сорока зарубками, разделенными на десятки. Их использовали для подсчета сорочков - сорока меховых шкурок, принятых в раннем средневековье и сохранившихся поныне как стандартная единица счета пушнины.

Долговые бирки представляли собой нечто вроде квитанций, на которых фиксировались сведения о займах или долгах. После нанесения зарубок бирку расщепляли: одна половина сохранялась у должника, другая - у кредитора. Долги могли быть денежными или натуральными, но в Новгороде, по свидетельству берестяных грамот-"должниц", они, как правило, были денежными.

Что же касается бирок-этикеток, то у них всегда заострен один конец - тот, которым их втыкали в товар. Зарубки на таких бирках могли обозначать цену или количество товара в куске, рулоне, связке, кипе, пачке, бочке или ящике.

Наука и жизнь // Иллюстрации

№7, 2002