Слово «пластик» в современном мире стало практически синонимом мусора и, можно даже сказать, своего рода технологического абсурда.

Первые мячи для настольного тенниса пытались изготавливать из пробки или каучука, однако они получались слишком тяжёлыми и к тому же плохо прыгали. Довольно быстро, на рубеже XIX—XX веков, их вытеснили целлулоидные мячи. Целлулоидный мяч диаметром 38 мм и весом около 2,5 г служил «золотым» стандартом для игры вплоть до 2000 года, когда Международная федерация настольного тенниса ITTF сначала увеличила диаметр мяча до 40 мм, а с 2014 года мячи стали изготавливать из АБС-пластика (АБС — аббревиатура от трёх составляющих полимер мономеров: акрилонитрил, бутадиен и стирол). В результате этого мячи потеряли немного в максимальной скорости полёта, но стали более прыгучими. Кстати, «поясок» по центру — это место сочленения двух полусферических заготовок, из которых делается мяч. Фото: Elle A./Flickr.com/CC BY-ND 2.0.

Всего лишь сотню с небольшим лет назад на Земле не было ни одной молекулы полиэтилена, самого распространённого нынче пластика! Ведь это полностью синтетический материал, созданный человеком, который не встречается в природе. Точнее, не встречался до того момента, пока немецкий химик Ханс (Ганс) фон Пехманн случайно не получил его у себя в лаборатории в 1898 году. До промышленного производства полиэтилена и большинства других современных искусственных полимерных материалов ещё оставались десятилетия. Хотя уже тогда, в конце и даже в середине XIX века, рукотворные пластмассы постепенно начинали отвоёвывать себе место под солнцем. Но многие из тех полимерных материалов сейчас практически забыты. Они, словно мамонты и саблезубые тигры, подходили для своего времени, но изменилась эпоха, и они не выдержали конкуренции. Теперь о первых полимерных материалах напоминают разве что чудом сохранившиеся антикварные предметы, пылящиеся на заброшенных чердаках или бережно хранящиеся у коллекционеров. Так какими они были, те пластмассы «ледникового периода»?

В самом названии «пластмасса» отражена её суть — она пластична. Пластик может принимать любую форму и делать это, как правило, не один раз. Почти как металл, но только чтобы металл расплавить и изготовить из него что-нибудь полезное, нужны высокие температуры и прочие недешёвые металлургические изыски. А пластик легко плавится, в то же время он достаточно твёрдый и одновременно легко обрабатывается, он не тяжёлый и не ржавеет, как железо, и не гниёт, как дерево. Сочетание таких свойств возможно у материала с весьма специфическим строением — из очень длинных молекул — полимеров...

№10, 2022