Много лет назад я жила у родителей на даче, под Киевом. Мама очень любила растения, и в саду было много необычных цветов. И тем не менее мое внимание привлекли незнакомые цветы, растущие за калиткой. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить: это - "иностранцы". Вокруг было много пчел: "иностранцы", видимо, были медоносными растениями.

Прошло немало времени, и в определителе растений я наконец нашла увиденное когда-то незнакомое растение.

Это был ваточник сирийский, асклепиас сирийский; он же эскулапова трава, он же млечная и ласточкина трава.

Ваточник - высокое, до 1,5 метра, многолетнее, мощное травянистое растение, с продолговато-овальными темно-зелеными листьями длиной 10-15 сантиметров и шириной 5-7 сантиметров. Нижние листья в середине лета по какой-то причине всегда опадают.

Серовато-лиловые или розово-лиловые цветки, похожие на маленькие звездочки, собраны в полушаровидные зонтичные соцветия. Зацветает растение на второй-третий год во второй половине лета на 3-4 недели.

Плод, вздутая серповидная зеленая коробочка с гофрированной поверхностью, длиной 10-12 сантиметров, при созревании раскрывается по бокам. Многочисленные темно-коричневые семена снабжены длинными белоснежными шелковистыми волосками (отсюда и название - ваточник). Ветер разносит семена на далекие расстояния, но они, к сожалению, в средней полосе вызревают лишь в те годы, когда бывает сухая продолжительная теплая осень.

Родина ваточника - Северная Америка, где его можно встретить на железнодорожных насыпях, вдоль дорог, на полях, на городских пустошах и т. д.

Но почему ваточник называется "сирийским"? К Сирии он не имеет никакого отношения. Итальянский путешественник и естествоиспытатель Корнути принял ваточник за другое растение - "кендырь", растущее на Ближнем Востоке, в частности в Сирии. Карл Линней установил, что это разные, хотя и близкие растения, и отнес его к роду "Асклепиас", но оставил за ним определение "сирийский".

Иногда в память о Корнути его называют "асклепиас корнути".

Я пыталась выяснить, почему растение носит имя древнегреческого бога врачевания Асклепия (латинизированное - Эскулап), но узнать мне так ничего и не удалось. Возможно, в древности его использовали, да и сейчас где-то используют, как лекарственное растение.

При малейшем повреждении стебля или листьев выделяется густой млечный сок, отсюда названия "млечная трава" и "ласточкина трава". Этим соком, по существовавшему поверью, ласточки смачивают своим птенцам глаза, чтобы те их поскорее открыли. Иногда сок вытекает в таком большом количестве, что его капли даже падают на землю.

Впервые ваточник попал в Европу в XVII веке как техническая культура и быстро распространился во Франции, в Германии и в других европейских странах. Можно предположить, что ваточник вскоре был завезен и в Россию.

Сначала из стеблей делали волокна для грубых тканей, веревки, набивку для мебели и мягких игрушек. Позднее хохолки ваточника шли на изготовление кинопленки, различных спасательных средств, так как хохолки практически не смачиваются водой. Волоски хохолков добавляли при изготовлении шелковой, хлопковой, шерстяной и другой пряжи, и из этих "смесей" получались удивительно красивые, с блеском ткани, но, увы, непрочные. В некоторых случаях волоски хохолков использовали вместо ваты.

Пробовали из ваточника получать каучук, так как в его соке были обнаружены компоненты каучука и смолы. С этой целью его культивировали в ботанических садах Петербурга, а позднее в Киевском ботаническом саду и в Белой Церкви, недалеко от Киева. Но производство каучука оказалось трудоемким, дорогостоящим; к тому же каучук получался низкого качества.

Шло время, развитие промышленных технологий привело к появлению высококачественного каучука. И к ваточнику как к сырью потеряли интерес. Но он остался в основном как дикорастущее растение во флоре культивировавших его стран.

Ваточник - хороший медонос. Мед, собранный пчелами с его цветов, ароматен и вкусен. Молодые растения используют в пищу, вместо спаржи. Кроме того, из них можно приготовить сладкий сок, а из цветов - сахар. В семенах ваточника содержится до 20-25 процентов жирного масла.

Я решила вырастить эскулапову траву на своем участке. Семена, посеянные дома в конце марта - начале апреля, взошли дружно и довольно быстро, примерно через 10-15 дней. В начале июня, с приходом настоящего тепла, я отвела растению постоянное место, высадив на солнечной стороне участка. Однако при посадке надо учитывать, что ваточник разрастается, не образуя группу, а "выстраиваясь" в довольно правильный ряд. В дальнейшем забот он мне не доставлял. Для роста и цветения ему было достаточно умеренно питательной почвы с добавлением песка, поливов в засушливое время, подкормки полным минеральным удобрением один-два раза за лето.

Ваточник - растение засухоустойчивое и морозостойкое; зимует без повреждений, не требуя укрытия. Правда, первая "зимовка" у него затянулась, и он появился на свет лишь в начале лета; в последующие годы - гораздо раньше.

Ваточник интересен как оригинальное растение с необычной, хотя и неброской окраской соцветий, обладающих неповторимым тонким ароматом, - поэтому в народе их называют "душистые букетики".

Наука и жизнь // Иллюстрации

№9, 2002