Процесс стирки описан еще Гомером в его "Одиссее". В те времена стирка в Греции была похожа скорее на пикник. Царевна Навсикая вместе со служанками, нагрузив мулов коробами с грязной одеждой и корзинами с едой, выезжает к морю на стирку:

Для сравнения эффективности разных стиральных порошков и программ стирки применяют стандартные образцы грязи.

К устью реки многоводной достигли
они напоследок.
Были устроены там водоемы:
вода в них обильно
Светлой струею лилася,
нечистое все омывая.
Потом с колесницы
Сняли все платья и в полные
их водоемы ногами
Крепко втоптали, проворным
усердием споря друг с другом.
Начали платья они полоскать
и потом, дочиста их
Вымыв, по взморью
на мелко-блестящем хряще, наносимом
На берег плоский морскою волною,
их все разостлали.
Кончив, они искупались в реке и,
натершись елеем,
Весело сели на мягкой траве
у реки за обед свой,
Влажные платья оставив сушить
лучезарному солнцу.
(Песнь шестая. Перевод В. А. Жуковского.)

Так стирали при дворе царя Алкиноя. Заметим, что мыла тогда еще не было, оно появилось в Месопотамии лет на 200-300 позже эпохи Гомера и до Греции дошло не скоро.

Но физика процесса стирки до сих пор недостаточно ясна, а ведь ее нужно знать для проектирования более эффективных стиральных машин и синтеза новых стиральных порошков.

В 1987 году голландский физик Лукас Ван-ден-Брекел защитил в Делфтском техническом университете докторскую диссертацию на тему "Гидродинамика и массовый перенос в домашних стиральных машинах барабанного типа". Он смоделировал процесс стирки на компьютере, но результаты оказались довольно странными. Получилось, что стирка простой рубашки займет более 20 часов. В расчетах диссертант принял, что вода при стирке не протекает через поры текстиля, отмывая застрявшую в них грязь. Действительно, самые узкие поры ткани после загрязнения могут иметь в поперечнике всего около одной десятой микрона. Чтобы продавливать воду через такой тонкий фильтр, нужно немалое давление, которое не создается ни барабаном стиральной машины, ни руками или ногами прачек. Поэтому Ван-ден-Брекел принял, что грязь мигрирует в воду только за счет диффузии, которая, впрочем, облегчается движением воды и механическим перетиранием белья. Ускоряет диффузию и подогрев воды для стирки, чего не было у царевны Навсикаи. А поверхностно-активные вещества, будь то мыло или современные стиральные порошки, помогают отрывать загрязнения от ткани. Но все это было учтено в математической модели стирки. И все же - двадцать часов!

Недоразумение своего коллеги рассеяла Аннемун Тиммерман из того же университета. Она защитила диссертацию на тему "Роль динамики поверхностно-активных веществ в эффективной стирке текстиля". Во-первых, говорит Тиммерман, бурные перетряски белья при стирке то растягивают, то сжимают ткань, при этом ее поры тоже растягиваются и сжимаются, так что нельзя говорить об их постоянном очень узком просвете и невозможности циркуляции воды через поры. Во-вторых, стираемое белье покрыто тонкой пленкой из упорядоченных молекул поверхностно -активного вещества. При перетряхивании ткани эта пленка ползет по ней, "подкапываясь" под загрязнения, налипшие на ткань. Если ткань неподвижно лежит в воде, никакие самые современные средства для стирки не смогут удалить загрязнения. Так что кипятить белье, возможно, необязательно, но стирать все же нужно.

№2, 2004