Большой каньон - огромная рытвина длиной 350 километров, шириной в верхней части более 30 километров и глубиной местами до 1800 метров, прорытая рекой Колорадо в слоистых осадочных породах одноименного плато.

Эту крупнейшую геологическую достопримечательность мира первыми открыли, по-видимому, индейцы племени анасази, поселившиеся здесь около тысячи лет назад. Они охотились на оленей и пум, в боковых ответвлениях каньона выращивали кукурузу, тыквы и бобы. Около 1520 года сюда явились в поисках золота испанские конквистадоры, но, постояв на краю, обошли негостеприимное ущелье стороной. Видимо, они дали название этому уникальному геологическому образованию (каньон - в переводе с испанского "печная труба"). В 1776 году испанский миссионер патер Гарсес проник в каньон, чтобы обратить в христианство индейцев племени хавасупаи, которые отметили его прибытие пятидневным празднеством. Однако принять христианство они не торопились и до сих пор остаются в основном при своих богах. Но патер Гарсес оставил здесь свой след: он дал реке название Колорадо, что по-испански - "окрашенная".

В половодье река может за сутки перенести около двух миллионов тонн ила - он и окрашивает ее воды, и к этому огромному количеству абразивного материала надо еще добавить 20 процентов гальки и гравия. Поэтому неудивительно, что за миллионы лет река совсем снесла на своем пути 12 самых верхних из 25 слоев песчаника, известняка, сланцев и других осадочных пород, а остальные слои глубоко прорезала. 225-280 миллионов лет назад на этом месте был океан, но за прошедшие геологические эпохи он неоднократно сменялся пустыней. Слои разноцветных океанских и принесенных ветром осадков местами прорезаны лавовыми потоками древних вулканов. На этой толще каменных страниц можно прочитать всю геологическую историю континента за последние полтора-два миллиона лет, сделать выводы об изменениях климата.

По разным оценкам, на прокладку этого гигантского ущелья реке понадобилось от 1,7 до 9 миллионов лет. Если взять средние цифры, получается, что ежегодно Колорадо уносила в океан 2,5 миллиона кубометров пород, а скорость эрозии составляла метр в глубину за тысячу лет.

Лейтенант Айвс, командовавший группой военных топографов, которая изучала этот район в 1858 году, писал в своем докладе: "Мы были первой и, скорее всего, последней группой белых людей, которые когда-либо побывали в этой совершенно бесполезной голой местности". Однако с тех пор, как в 1919 году Большой каньон был объявлен национальным парком, его посетили около ста миллионов туристов. В 1979 году каньон вошел в список "объектов мирового значения", составленный ЮНЕСКО. Чтобы сплавиться по Колорадо, преодолев более ста порогов на каноэ, каяках, байдарках, резиновых лодках или плотах, сюда приезжают спортсмены со всего мира. В естественных пещерах, имеющихся местами в бортах ущелья, проходят концерты классической музыки - акустика здесь отличная. А ниже по течению реки, за пределами каньона, еще в 1935 году построена крупная электростанция.

Всего же на своем протяжении в 2333 километра река Колорадо вращает турбины 30 электростанций. Плотины сдерживают течение реки, ил и другие абразивные материалы оседают на дне водохранилищ, и дальнейшее углубление каньона практически прекратилось. Однако река может подождать: что ей два-три столетия, в течение которых могут простоять плотины, по сравнению с миллионами лет?

Трудно поверить, что такое глубокое ущелье прорыла эта довольно скромная река. Но до того, как на ней построили плотины, объем воды, проходившей в половодье по реке Колорадо, доходил до четырех тысяч кубометров в секунду.

Местоположение геологического чуда на карте Америки.

Здешним соснам, кажется, столько же лет, сколько самому каньону.

Осенний лес на северном склоне каньона.

Красный цвет придают песчаникам окислы железа.

Ежегодно красотами каньона любуются четыре миллиона туристов со всего мира.

В создании причудливых форм участвовала не только водная, но и ветровая эрозия.

Наука и жизнь // Иллюстрации

В толще известняка можно встретить ракушки и кораллы, оставшиеся здесь от древнего моря.

Отполированные рекой камешки на берегу.

№9, 2002