Баобабы относятся к роду Adansonia семейства бомбаксовых. Произрастают в саваннах Африки, Северной Австралии, на Мадагаскаре. Во многих отношениях это самые удивительные создания на Земле. Их не слишком высокие (до 20 метров), но чрезмерно раздутые стволы, достигающие в поперечнике 10, а в окружности 30-40 метров, несут на себе короткие чахлые кроны.

Продолжительность жизни баобабов вызывает споры. Одни ученые пределом считают две тысячи лет, другие - пять тысяч. Работавший в Сенегале французский ботаник Мишель Адансон, в честь которого этот род получил латинское название "адансония", нашел в 1794 году дерево, имевшее в диаметре 9 метров. Он определил его возраст в 5150 лет. Но так ли это было на самом деле? Ведь у баобабов нет годовых колец, по которым можно вычислить их возраст.

Под морщинистой корой гигантов скрывается рыхлая, пористая древесина, способная, как губка, вбирать в себя большие запасы воды - до 120 тысяч литров! Вот почему стволы баобабов бывают такими толстыми. Их сравнивают с огромными водными резервуарами.

Для сохранения тысяч литров жидкости под тропическим солнцем стволу нужна хорошая изоляция. Эту роль выполняет толстая кора, еще более рыхлая и мягкая, чем древесина (от удара кулаком на ней остается вмятина, а винтовочная пуля может и вовсе пробить гиганта саванны насквозь). Имея столь нежную кору и древесину, баобаб был бы очень уязвимым, если бы внутреннюю часть его коры не скрепляли прочные волокна.

Вода необходима баобабу, чтобы самому не пропасть и род продолжить. В период засухи в ход идут запасы влаги, дерево уменьшается в объеме, сбрасывает листву и очень быстро покрывается огромными 20-сантиметровыми белыми цветами со своеобразным запахом. Он привлекает летучих мышей, которые и опыляют цветы. Образующиеся несколько позже продолговатые плоды длиной до 40 сантиметров по форме напоминают огурцы.

Хотя ствол баобаба в засушливые годы худеет, дерево все же прирастает в толщину примерно на 3 сантиметра в год. После дождей оно вновь набирает объем.

Из-за больших запасов воды древесина баобаба обычно загнивает, и ствол становится полым. Старые баобабы часто пустотелы. Иногда в них даже живут люди. На севере Австралии дуплистый ствол древнего баобаба одно время использовали для городской тюрьмы. Известен случай, когда баобаб служил автобусной остановкой, он вмещал до 30 человек.

Жизнеспособность баобабов поразительна. Пожар может выжечь сердцевину дерева, но оно будет расти как ни в чем не бывало. Кора, если ее содрать, нарастет снова. Корни в поисках воды способны разрастаться от дерева на сотни метров.

Из-за сочной древесины на баобабы часто нападают мучимые жаждой слоны. Своими бивнями они разбивают огромные стволы в щепки и поедают дерево почти целиком. Очевидно, животные получают с таким кормом много питательных веществ.

Местные жители находят применение любой части баобаба. Толченую кору и листья употребляют как специи и пряности, листья едят как салат, используют для приготовления закваски, добавляют в другие блюда. Из мякоти плодов, мучнистой и кисловатой, напоминающей по вкусу имбирь, приготовляют прохладительные напитки. Из волокон коры изготавливают ткани, струны, нитки, рыболовные сети и веревки, которые не может разорвать даже слон. Кстати, у жителей Африки существует поговорка: "Беспомощен, как слон, связанный баобабовой веревкой".

В истории и мифологии многих африканских стран баобаб олицетворяет жизнь и предстает хранителем земли.

Безводные приокеанические пустыни Западной и Юго-Западной Африки (главным образом пустыня Намиб) - родина дерева-карлика вельвичии удивительной (Welwitschia mirabilis). Ее низкий и толстый ствол, почти полностью скрытый в земле и лишь не более чем на 0,5 метра выступающий над ней, напоминает обрубок или пень. Он растет преимущественно в ширину и, в конце концов, достигает диаметра 1,2 метра. Темно-бурая субстанция ствола плотная и твердая, как у секвойи, но без годовых колец. Поцарапать ее удается только гвоздем. Стержневой корень может уходить метров на пять в глубину почвы. На верхушке ствола два листа длиной 3, иногда до 8 метров и шириной до 1,8 метра. Они появляются на свет, как и полагается, маленькими. По мере роста становятся широкими, толстыми, кожистыми и ребристыми. Идут годы, столетия, а они продолжают расти, не меняя своего зеленовато-коричневого цвета и не опадая. Со временем ветер пустыни рассекает их вдоль, и они становятся похожими на ленты. Рваные листья, грудой лежащие на песке, придают старому дереву сходство с кучей мусора. Некоторые экземпляры вельвичии достигают возраста двух тысяч лет.

Это необычное дерево открыл в конце XIX века немецкий ботаник Фридрих Вельвич, наткнувшись на него в окрестностях Мосамедиша в южной Анголе, где почти не выпадает дождей. Местные жители закрепили за растением название "отджи-тумбо", что значит "большой господин".

Область распространения вельвичии простирается от Анголы до Южного тропика, а точнее, до излучины реки Кёйсеб в пустыне Намиб. При этом она начинается в 50 километрах от побережья и уходит в глубь суши еще на 80 километров - предел, которого достигают океанские туманы, дающие растению живительную влагу.

Вельвичии разбросаны по пустыне и никогда не растут группами. Это ярко выраженные ксерофиты, то есть растения сухих местообитаний, способные благодаря ряду приспособительных признаков и свойств переносить перегрев и обезвоживание. Например, на листьях вельвичии множество устьиц: на одном квадратном сантиметре на обеих сторонах листа помещается более 20 тысяч устьиц. Они открываются во время тумана, усиленно поглощая влагу, и закрываются при его рассеивании. Все органы растения выделяют прозрачную смолу. При цветении образуются малиновые вертикальные шишки на цветоносах, которые поднимаются на 30 сантиметров над краем круглого ствола. Единственное семя, развивающееся из каждого цветка женской шишки, снабжено широкими крыльями.

Сухая древесина вельвичии горит, как древесный уголь, без дыма и намного дольше верблюжьей колючки. У этих деревьев нет никакого практического применения.

Необычное дерево фагара (Fagara davyi) - житель влажных вечнозеленых лесов восточного побережья Южной Африки и Трансвааля, провинции ЮАР. Его ствол буквально усеян восьмисантиметровыми шишками с острыми шипами на конце, похожими на короткие массивные коровьи рожки. Максимальный диаметр дерева достигает полуметра, а высота иногда превышает 20 метров.

Шишки на фагаре разные - от очень заметных и расположенных чрезвычайно густо до относительно небольших и редких. Их всегда больше в нижней части ствола, выше они редеют. В кроне их либо не бывает вовсе, либо они почти не развиты.

Для чего нужны такие шишки фагаре - неясно. Шипы, защищающие растения от травоядных, обычно бывают у деревьев и кустарников в засушливых районах. Фагара же растет во влажных густых лесах, где опасности от пасущихся животных ожидать не приходится.

Научное название дерева-фляги - моринга (Moringa ovalifolia). Оно растет в горах Юго-Западной Африки. Имеет мягкую древесину, способную впитать во время дождей и сохранить огромное количество воды, столь необходимой растению в долгие месяцы засухи. В самых сухих местностях ствол моринги чудовищно распухает. В более влажных областях он остается мягким и губчатым, но не бывает таким пузатым. Это дерево достигает в высоту 6 метров и более. Ствол обычно толщиной в метр.

В Австралии, в самых сухих областях на севере штата Квинсленд, растут бутылочные деревья (Brachychiton rupestris), способные, как и баобабы, запасать воду в стволе. Они действительно похожи на бутылку. Только в "бутылке" этой два отделения. В нижней части ствола между корой и древесиной находится резервуар, вмещающий значительное количество воды. Другой резервуар помещается в средней части ствола - однако в нем не вода, а большое количество сладковатого густого, как желе, сока, очень полезного и питательного. Эти деревья достигают 15 метров в высоту и 1,8 метра в поперечнике. Их густая, раскидистая крона состоит из узких восьмисантиметровых листьев.

Остров Сокотра у восточного побережья Африки - средоточие странных, своеобразных форм растительной жизни. Здесь на каменистых склонах гор можно встретить огуречное дерево (Dendrosicyos socotrana) - растение с колючими морщинистыми листьями, шипастыми, похожими на обыкновенные огурцы плодами и толстым, разбухшим от млечного сока стволом, состоящим из мягкой беловатой клеточной ткани, которая легко режется ножом. Это единственное дерево в семействе тыквенных. Диспропорция между высотой и толщиной ствола, а также скудный лиственный покров придают ему комичный вид. Некоторые экземпляры не превышают в высоту полутора метров, а диаметр имеют значительно больший.

Рыхлая, пористая древесина баобаба способна вбирать в себя большие запасы воды - до 120 тысяч литров.

Когда в саваннах стоит великая сушь, баобаб сбрасывает листву. Влагу, накопленную в стволе, он приберегает для будущих плодов.

Так выглядит дерево-фляга в период засухи.

Огуречное дерево.

Бутылочное дерево.

Бурый ствол фагары, усеянный шишками с острыми шипами, представляет собой незабываемое зрелище. Эти шишки являются частью коры и, против ожидания, не продолжаются в древесине, так что их нетрудно отломить, но в то же время, подобно древесному стволу, они

Дерево-карлик вельвичия.

№10, 2002