В 1996 году группа американских бизнесменов, финансистов и филантропов решила стимулировать развитие коммерческих полетов в космос, объявив премию тому, кто первым без помощи государственного финансирования построит ракету, способную поднять трех человек (или пилота и мешки с песком, соответствующие весу двух пассажиров) на высоту 100 километров. Собрав пожертвования (в том числе от крупных банков, научных фондов и музеев), инициаторы премии предложили 10 миллионов долларов тому, кто этого добьется и повторит свой полет еще раз через две недели.

Во всем мире два десятка групп изобретателей и инженеров взялись за решение задачи, но, кажется, ближе всех к успеху сорокатрехлетний канадский ракетчик Брайан Фини, собравший в Торонто группу из 150 инженеров, ученых, профессионалов аэрокосмической отрасли. Если Фини действительно получит премию, он разделит миллионы между своими сотрудниками. Фини удалось получить некоторые агрегаты, узлы и приборы бесплатно от различных фирм, считающих, что победа в гонке за премией станет отличной рекламой их оборудования. И даже юридические услуги ему предоставляет бесплатно одна из самых солидных канадских адвокатских компаний.

Идея Фини состоит в том, чтобы поднять уже почти готовую ракету на высоту около 25 километров с помощью огромного воздушного шара, наполненного гелием. Воздушный шар будет заказан той фирме, которая строила аналогичный аэростат для Стива Фоссета, недавно облетевшего вокруг света на таком шаре. Подъем, по расчетам, займет час. Затем заработают ракетные двигатели, и через две минуты, когда кончится топливо, корабль окажется на высоте 56 километров. Так как сопротивление воздуха здесь уже практически отсутствует, ракета поднимется по инерции до 120 километров и начнет падать. Вскоре надуется "воротник", который придаст кораблю форму бадминтонного волана, а ниже раскроется парашют. Надувной "воротник" обеспечит мягкое приземление.

Есть и другие проекты. Группа инженеров из Калифорнии планирует отбуксировать свой корабль, напоминающий уменьшенный шаттл, на тросе за "Боингом" на большую высоту, где заработают ракетные двигатели на керосине и жидком кислороде. Приземлится он самостоятельно, как самолет.

Специалисты расценивают современное положение космонавтики как аналогичное с положением авиации в начале 20-х годов прошлого века. В 1919 году миллионер Р. Ортейг, владелец отелей в Нью-Йорке, предложил 25 тысяч долларов тому, кто перелетит из Нью-Йорка в Париж. Задача казалась в то время невозможной. Но в 1927 году Чарльз Линдберг все же совершил такой полет. И началось бурное развитие гражданской авиации: уже в 1928 году число пилотов в США выросло в три раза, самолетов - в четыре, а поток авиапассажиров - в тридцать раз.

Есть надежда, что подобное же стимулирующее действие окажет космическая премия на развитие коммерческой негосударственной космонавтики. По оценкам, только в Северной Америке найдется не менее 10 тысяч человек, которые готовы заплатить до 100 тысяч долларов за полет в космос, пусть даже краткий, суборбитальный.

Сам Фини рассчитывает, что в начале 2003 года его аппарат совершит полет в безлюдном режиме, затем испытательный полет с человеком, и в конце этого же года сделает попытку выйти на премию.

Предполагается, что ракета под названием "Да Винчи", построенная группой под руководством Брайана Фини, должна взлететь в ближний космос уже в будущем году.

№12, 2002