Венера — чистый ад! Давление, как в глубинах океана, кислотные облака, а температура, способная расплавить свинец.

Мрачные тучи, сочившиеся каплями серной кислоты, нависали над береговой линией, упираясь в вершину Стаффорд, у основания которой обосновалась станция Роботикс, где в комфортные плюс сто пятьдесят градусов по Цельсию работала наша миссия.

Я тогда был новичком. И, конечно, который день всякий раз застывал у жаропрочного иллюминатора, не в силах отвести взгляд от океана. Но в этот раз прошёл быстрым шагом мимо: мне предстоял очередной пробный выход для сбора материала на заново спроектированном исследовательском судне, прибывшем на станцию вместе со мной.

— Посмотри заодно, нет ли каких следов Памелы, — негромко попросил накануне начальник станции, похлопывая по плечу. — Это не официальное поручение, но мы начали немного волноваться. Уже несколько дней она перестала выходить на связь. К нам она отношения не имеет. У неё своя миссия. Но… — Он повернул голову в ту сторону, где повисло голографическое изображение молодой девушки с широко распахнутыми глазами, густыми волосами, забранными в небрежный пучок, и широкой улыбкой.

Я тоже посмотрел на изображение. Памела — девушка легендарная. Побывала, в отличие от меня, на многих планетах, прошла огонь и воду в самых экстремальных ситуациях. Об этой отважной девице и её приключениях на других планетах сотрудники станции все уши прожужжали.

— Та ещё оторва, — пробормотал начальник станции, заканчивая разговор. — Добывала таких тварей, за которыми месяцами безрезультатно охотились другие, в такие авантюры ввязывалась! Но Венера, сам ведь успел убедиться, — тот ещё подарочек…

Мягко сказано. Венера — чистый ад! Давление, как в глубинах океана, кислотные облака, а температура, способная расплавить свинец. И главное — сверхплотная атмосфера CO₂ вместо привычной нам азотно-кислородной. Однако, к величайшему удивлению первооткрывателей, её глубины переполняла кремниевая живность. Организмы, аналогичные земным термоацидофилам. Те же гафниевые образования, — исследователи так и называли их «воздушные медузы», — то и дело всплывали на поверхность. Или же пресловутые «бочонки» с кремнезёмным экзоскелетом, передвигавшиеся при помощи реактивных струй, проходящих через твёрдый генератор в центре тела. Предполагалось, что внутренняя жидкость — это расплавленная сера с растворёнными кислотоустойчивыми ферментами. Но на этот счёт существовало несколько версий.

Мне предстояло понаблюдать пока что за передвижением «воздушных медуз». А вот Памела, как обычно, получила крупный заказ: привезти несколько обитателей местной фауны для зоопарка на Луне, где наконец-то смогли обустроить специальный отсек с учётом специфики Венеры...

№11, 2025