Руководство НАСА официально объявило, что в 2003 году на Марс будут отправлены два одинаковых спускаемых аппарата с марсоходами. Как сообщается, финансирование создания второго марсохода в размере 200 миллионов долларов будет произведено не из бюджета научных космических исследований НАСА, а из каких-то других фондов. То есть на другие научные космические программы запуск второго зонда не повлияет. Общая стоимость проекта составит 600 миллионов.

Аппараты будут запущены 22 мая и 4 июня 2003 года ракетами "Дельта-2". Первый марсианский зонд должен совершить посадку 2 января 2004 года, второй - 20 января этого же года. Для смягчения посадки будут применяться надувные конструкции, аналогичные тем, что использовались три года назад во время посадки космического корабля "Марс Пасфайндер" (см. "Наука и жизнь" № 3, 1997 г.).

На обоих марсоходах будет установлено идентичное научное оборудование: панорамная камера и камера для микрофотосъемки, инфракрасный спектрометр, спектрометр Мессбауэра для поиска железосодержащих минералов и протонный рентгеновский спектрометр для определения состава камней и грунта. Готовить их к исследованиям будут агрегаты для истирания камней. Масса каждого марсохода - около 150 кг, они смогут проезжать до 100 м в день и будут работать как минимум три месяца.

Второй аппарат отправляется не просто для страховки, если возникнут какие-то проблемы с первым. Предполагается, что первый зонд совершит посадку в более "безопасной" области, и если с ним все будет нормально, то второй аппарат сядет в относительно "опасном" месте. Как сообщается, места посадки еще не определены, но будут выбраны так, чтобы марсоходы смогли найти доказатель ства давнего существования там воды. Скорее всего, посадка будет проведена на территории в полосе от 5 градусов северной широты до 15 градусов южной широты. Здесь солнечные панели марсоходов смогут работать с максимальной эффективностью. С борта аппаратов рассчитывают вести прямые Интернет-репортажи.

№10, 2000