Гиперпространство успокаивалось. Корабли флотилии синхронно отключили резервные стабилизаторы, а затем, после паузы, главные. Системы одна за другой входили в штатный режим.

Рисунок Ю. Сарафанова.

- Итак? - поинтересовался Архикоординатор у своего флагмана. - Во что нам обошлась эта флуктуация?

- Отклонение от курса на 4,8 градуса, - ответил он. - Общая потеря энергии 18,3%. Привести данные по каждому кораблю?

- Не стоит. - Архикоординатор сфокусировал сознание на ячейке навигатора. - Какие будут предложения?

- В полуградусе слева на картах обозначена небольшая желтая звезда, - отозвался тот. - В архивах нет данных о ее посещении нашими кораблями, но думаю, что мы сможем дозаправиться без проблем.

Архикоординатор окинул мысленным взором четырехмерную карту.

- Пожалуй, - согласился он. - Лучше бы, конечно, что-нибудь бело-голубое, но сойдет и желтая. Мы все еще укладываемся в график. Внимание всем кораблям: выход для дозаправки.

Флотилия вынырнула из гиперпространства прямо над пылающими вихрями хромосферы, жадно впитывая солнечную энергию. Сенсоры завыли, завизжали, захрипели на все голоса, принимая излучения звезды.

Но не только звезды.

- Докладывает второй субкоординатор. Фиксируем интенсивные излучения в радиодиапазоне, предположительно ноогенной природы. Источник - одна из планет звезды. Идет анализ.

- Этого еще не хватало, - поморщился Архикоординатор (на самом деле "поморщился" - не слишком верный глагол, но он наиболее подходит по смыслу для тех, кто не знаком с языком и физиологией квэшшох). - Цивилизация! Именно сейчас, когда нас ждет скопление 346!

- Цивилизация, - подтвердил второй субкоординатор. - Анализ закончен. Источник сигналов - третья планета звезды. Других источников в системе не обнаружено.

- Они даже не освоили свою систему, - проворчал Архикоординатор. - И все еще используют радиосвязь. Примитивные дикари.

- Тем не менее мы обязаны их исследовать, - вмешался ксенолог. - Инструкция вполне однозначна. Пусть сейчас они примитивны, но мы должны знать, чего от них ждать через сто тысяч лет.

- Я знаю свои обязанности, - огрызнулся Архикоординатор. - Но мы же выбьемся из графика, плазма их побери!

- У нас еще есть запас времени, - возразил навигатор. - Учитывая, что мы можем совместить исследовательский рейд с дозаправкой...

- Этого не хватит на сколь-нибудь серьезное сканирование, - не согласился ксенолог.

- Значит, проведем несерьезное, - ответил Архикоординатор. - Скопление 346 важнее.

- Как знаете, как знаете, - проворчал ксенолог. - В конце концов, вам отчитываться перед Службой.

- Не впервой, - отмахнулся Архикоординатор. - Внимание, корабли с 1 по 7: прыжок к третьей планете.

Звездолеты стремительно скользнули в голубую полусферу, пересекли терминатор, нырнули во мрак ночи и вновь вынырнули над освещенной стороной. Сканеры поспешно выхватывали клочки информации.

- До конца дозаправки остается полчаса, - объявил по ментальной связи первый субкоординатор.

- Ну что там у вас? - поинтересовался Архикоординатор.

- Пока что сумбур, - отозвался ксенолог не без злорадства. - Сомневаюсь, что по этим обрывкам можно сделать сколь-нибудь вразумительные выводы.

- Но, по крайней мере, они ведь еще не достигли порога ограничения вмешательства?

- Нет. Мы можем вмешиваться без санкции Службы. Значит, вы хотите?..

- Лично я хочу как можно скорее попасть в скопление 346. Это вы хотите исследовать аборигенов. Ну что ж, будут вам аборигены. Самые лучшие аборигены. Мы заберем с планеты самых ценных из них, и можете заниматься их исследованием хоть весь полет.

- Но при нынешнем качестве информации я сомневаюсь даже, что мы сможем правильно выбрать, какие экземпляры окажутся самыми ценными.

Архикоординатор усмехнулся. Ох уж эти штатские, не понимают вещей, очевидных последнему субисполнителю флота.

- Это же элементарно! Самые ценные - те, кого лучше всех охраняют.

Начальник охраны Стивен Бойд сидел за столом, положив квадратную челюсть на аналогичной формы кулаки, и смотрел на фэбээровца взглядом человека, которому на голову только что упал кирпич.

- Этого не может быть, - пробормотал он.

- Тем не менее это произошло, - раздраженно повторил федерал. - Не знаю как, но, черт возьми, вы их проворонили. Всех!

- Но этого же не может быть! - повторил Стивен Бойд.

В кармане у федерала что-то запищало. Он вытянул антенну и приложил трубку к уху.

- Не может быть! - воскликнул он, не замечая того, что невольно повторил слова Бойда, и затем, покосившись на начальника охраны, продолжил в трубку: - Вы понимаете, что... И пресса? Этого еще не хватало! Впрочем, мы все равно бы не смогли это долго скрывать... Включите телевизор, - велел он Бойду. - Новости CNN.

- Но в это время там нет новостей, - возразил Бойд.

- А сейчас есть! - рявкнул федерал.

Бойд послушно нажал кнопку.

- ...вершенно невероятно, но это так, - откликнулся телевизор. - Сведения поступают отовсюду, и нет уже никаких оснований сомневаться в их подлинности. Невозможно сделать ни одного разумного предположения, кто провел эту операцию и, главное, как. Самые жуткие предположения приходят в голову в ответ на вопрос "зачем?". Но факт остается фактом. Из всех закрытых заведений Земли бесследно исчезли особо опасные преступники.

№7, 2006