Нобелевской премией по медицине за 1998 год отмечено одно из самых важных открытий века в области физиологии - обнаружение роли окиси азота (NO) в расширении кровеносных сосудов. Только после этого открытия стало понятным действие нитроглицерина и подобных ему лекарств, которые применяются против стенокардии уже века полтора. Премию получили американские ученые Роберт Фурхготт, Луис Игнарро и Ферид Мурад.

Р. Фурхготт. Л. Игнарро. Ф. Мурад.

Окись (оксид) азота, бесцветный газ, давно известна как яд, раздражающий дыхательные пути, и как промежуточный продукт при синтезе азотной кислоты. Однако только в 1977 году фармаколог Ф. Мурад обнаружил, что этот газ выделяется при распаде в организме нитроглицерина, и предположил, что именно он вызывает расширение сосудов. Это была чистая гипотеза, не поддержанная почти никакими доказательствами. Годом позже Р. Фурхготт показал, что из стенок кровеносных сосудов может выделяться некое вещество, вызывающее расслабление мускулатуры этих сосудов и тем самым их расширение. Многие физиологи и биохимики пытались понять, что собой представляет это вещество, и в 1986 году Фурхготт и независимо от него Л. Игнарро пришли к выводу, что это - оксид азота.

Открытие стало сенсацией потому, что вещества с широким спектром физиологической активности (а вскоре выяснилось, что NO управляет многими другими физиологическими процессами, и не только у человека, но даже у амеб, моллюсков и дождевых червей) обычно имеют крупную молекулу со сложным строением - например, гормоны. Тут же исследованием биологической активности NO занялись во всем мире - только в Интернете сейчас более 25 тысяч научных статей на эту тему, и еженедельно их становится на сотню больше. В 1992 году авторитетный американский журнал "Сайенс" объявил оксид азота "молекулой года" (см. "Наука и жизнь" № 11, 1993 г.), а теперь получили высшую научную премию открыватели его роли в организме. По-видимому, это второй самый важный для всего живого газ после кислорода.

Сейчас медики знают, что оксид азота может препятствовать отложению извести в артериях и образованию тромбов, понижает кровяное давление, помогает белым кровяным тельцам в борьбе с микробами и раковыми клетками. По некоторым данным, он участвует в процессах обучения и запоминания. Наконец, новое сенсационное средство от импотенции "виагра" также обязано своим эффектом оксиду азота.

№2, 1999