Возник он в результате реконструкции на фундаменте картинной галереи Румянцевского музея, с которого началась история Российской государственной библиотеки. Именно здесь в начале ХХ века была выставлена великая картина Александра Иванова «Явление Христа народу».

Три года назад Российская государственная библиотека при поддержке Министерства культуры Российской Федерации решила вернуть Ивановский зал любителям искусства. Реконструкция и современные методы музейного проектирования превратили старое здание в современную выставочную площадку. Ивановский зал возвращает библиотеке её славную выставочную историю, но, безусловно, является важной частью настоящего. Именно поэтому первая выставка в Ивановском зале будет посвящена книгам. Книгам, которые являются частью искусства.

Выставка стала результатом сотрудничества группы ведущих отечественных книжных дизайнеров и хранителей Российской государственной библиотеки. На протяжении нескольких месяцев дизайнеры осматривали фонды библиотеки в поисках книг, которые были бы им интересны с профессиональной точки зрения и произвели на них самое сильное впечатление. Это художники и дизайнеры разных поколений, имена которых хорошо известны специалистам книжного рынка и библиофилам: Николай Калинин, Борис Трофимов, Александр Коноплев, Евгений Корнеев, Анатолий Гусев, Юрий Сурков, Игорь Гурович и Наталья Агапова (Arbeitskollektiv), Дмитрий Мордвинцев и Максим Родин (ABCdesign), Андрей Шелютто и Ирина Чекмарева, Анна Наумова и Кирилл Благодатских (ANKB).

В результате работы дизайнеров и хранителей из многомиллионных фондов РГБ были отобраны более пятидесяти выдающихся произведений книжного искусства, от первопечатных книг до пропагандистских изданий эпохи социализма. Самая ранняя из представленных на выставке книг относится к XV веку — это инкунабула «Шестая книга декреталий» (папских посланий церковно-правового содержания), которая была составлена по поручению папы Бонифация VIII и напечатана в Лионе в 1495 году.

Среди других книг на выставке: «Апостол» из типографии Ивана Федорова и Петра Мстиславца (1564), китайское «Собрание важнейшего из военных канонов» в десяти томах (около XVI века), «Библия. Комплютенская Полиглотта» (Алькала-де-Энарес, 1517), «Зерцало мира» Кятиба Челеби (Стамбул, 1732), «Королевская астрономия» Петера Апиана (Ингольштадт, 1540), «Зарисовки Хокусая» (Токио, 1814—1878), «Супрематизм» Казимира Малевича (1920), «Индустрия социализма» (1935) работы Эль Лисицкого и другие.

Состав отобранных книг интернационален и способен явить публике достижения мирового искусства книги в исторической перспективе. Конечно, выбор книг во многом обусловлен личным вкусом художников. Но это вкус выдающихся мастеров, чей статус подтверждён наградами на крупнейших дизайнерских выставках.

«В последнее десятилетие происходят важнейшие изменения в информационной сфере, а значит, и в судьбе книги: мы получаем основной массив информации из интернета, исчезают периодические издания, научные и художественные тексты мы чаще всего читаем с экрана. Книга на наших глазах превращается в драгоценность, библиотека — из рабочего пространства в хранилище сокровищ, куда с интересом идут на экскурсию. Происходит то, что во времена появления фотографии переживала живопись: тогда утилитарное изобразительное начало потеряло свою первостепенную важность, зато выразительное начало приобрело главное значение. Так и современная книга должна стать дизайнерской, чтобы не исчезнуть в эпоху гаджетов», — говорит руководитель проекта, заместитель генерального директора РГБ по выставочной работе Наталья Самойленко. 

Книга — особый артефакт, и её показ в пространстве выставочного зала требует немалого мастерства. Чтобы посетители, действительно, смогли увидеть книгу глазами дизайнера, в оформлении экспозиции были использованы современные мультимедийные средства — интерактивные экраны, видеопроекции, аудиовизуальное оборудование. На первом этаже Ивановского зала посетители смогут ознакомиться с раритетами из фондов библиотеки, а на втором увидят современные книги — лучшие работы дизайнеров, принимавших участие в создании выставочного проекта. Здесь же будет располагаться небольшой читальный зал, где любой желающий сможет познакомиться с книгами более подробно или заказать их, при условии наличия читательского билета РГБ, для чтения в читальных залах библиотеки.