Беспощадная охота на китов заставила пингвинов есть креветки.

Исследователи из Университета Северной Каролины в Вильмингтоне (США) и Университета Саскачеван в Саскатуне (Канада) исследовали найденные в восточной Антарктиде фрагменты древней скорлупы яиц пингвинов – более 220 фрагментов древней яичной скорлупы возрастом от 100 до 38 тысяч лет. Сравнивая соотношение определенных форм углерода и азота в скорлупе с их соотношением в рыбе и креветках, исследователи определили, что ели пингвины на протяжении веков.

Оказалось, что пингвины из века в век питались рыбой, однако после того, как люди начали охотиться на китов и тюленей, т.е. примерно 200 лет назад, они переключились на креветки.

Исследователи предположили, что после истребления хищников (китов и тюленей), питавшихся креветками, последние значительно размножились, и птицы отказались от рыбы в пользу креветок.

Наука и жизнь // Иллюстрации

С 1793 по 1807 год в Южном океане было выловлено, как полагают, 3,2 млн. тюленей. В итоге исчезновение популяции тюленей, включая антарктического морского котика, привело и краху самого промысла. Китобойня, продолжавшаяся весь 19 век и первую половину 20-го века, сократила китовое поголовье более чем на 90%. Итогом охоты на тюленей и китов стал ежегодный дополнительный прирост поголовья креветок в количестве более чем 150 млн. тонн.

Креветки – питательная пища, богатая белком, кроме того, их легко ловить, т.к. они держатся большими стаями. Таким образом, пингвины могут добывать себе высококалорийную пищу, не затрачивая много усилий. Однако избыток креветок сам по себе не может объяснить изменения птичьих пристрастий, если только не предположить, что одновременно уменьшилось и количество рыбы, вылов которой в те годы также значительно возрос, – говорят ученые.

«Диетическая гибкость» пингвинов, по мнению ученых, демонстрирует их способность приспосабливаться к существенным изменениям в экологии, но не означает, что они смогут выжить в условиях грядущих климатических изменений.