Дискуссии на тему, отчего вымерли мамонты, не утихли с появлением генетических методов исследования останков животных. Результаты последних изысканий дают противоречивые результаты.

У кого больше шансов выжить? У того, кто живет долгие годы в изоляции или обитает по соседству с другими биологическими видами? И отчего, наконец, вымерли мамонты, пещерные медведи и другие древние животные? Ответ на этот вопрос важен для прогнозирования ситуации с биологическим разнообразием на Земле.

Наука и жизнь // Иллюстрации

Основные гипотезы вымирания мамонтов – изменение климата и связанных с этим условий обитания, физическое истребление древних животных человеком и опосредованное влияние человека через нарушение пищевой цепочки. Появившийся в руках палеонтологов новый инструмент исследования – изучение ископаемой ДНК (результаты первого определения последовательности древней ДНК шерстистого мамонта были опубликованы в 1994 г.), дал еще один взгляд на эту проблему.

Большое количество ископаемых останков мамонтов обнаружено на острове Врангеля. Напомним, что с окончанием последнего Ледникового периода таяние льда привело к поднятию уровня моря, и обширные области Берингии были затоплены. В результате, остров Врангеля отделился от материка, где остались изолированными популяции мамонта. Вымерла эта популяция по данным авторов исследования лишь 3700 лет назад. По одной версии, это произошло из-за того, что остров стал слишком мал для поддержки жизнеспособной популяции, однако результаты генетического исследования заставили ученых выдвинуть гипотезу потери генетической изменчивости у обитавших там мамонтов, что и привело к их окончательному исчезновению.

Группа исследователей из Стокгольмского университета (Швеция), Центра эволюции в Мадриде (Испания) и Государственного заповедника на острове Врангеля (Россия) провели анализ митохондриальных ДНК, взятых из кости, зубов и бивней мамонтов, живших на острове Врангеля – как до его отделения от материка, так и перед исчезновением животных, т.е. в условиях изоляции популяции. Таким образом, палеонтологи проследили генетическую изменчивость обитавших на острове Врангеля шерстистых мамонтов.

По мнению старшего научного сотрудника Палеонтологического института РАН Евгения Мащенко эта версия маловероятна, поскольку по его данным, остров отделился от материка 5-6 тысяч лет назад, а мамонты на нем вымерли приблизительно 4500 тысяч лет назад, т.е. обитавшая там популяция жила в изоляции всего 1500 лет, и за это время существенных изменений генома не могло произойти.

Интересно, что другое исследование, выполненное американскими исследователями из Университета Аляски, Университета Уты и Университета Анкориджа, привело к заключению о возможном изменении генома у мамонтов, также обитавших долгое время в условиях изоляции (около 5000 лет) на островах Прибылова. Возраст недавно обнажившихся остатков животных, как показали радиоуглеродные исследования, составляет примерно 5700 лет. Это самая «молодая» находка остатков позвоночной фауны четвертичного периода из найденных в Северной Америке. Как предполагают, мамонты исчезли с островов Прибылова 4500-3500 лет назад. То есть примерно тогда же, когда и на острове Врангеля. По мнению авторов исследования столь долгое существования мамонтов (их исчезновение на материках началось 12500-12000 тысяч лет назад) может объясняться отсутствием на острове человеческой деятельности до прихода туда русских. Дополнительным фактором, способствовавшим более длительному существованию популяции на островах, как показал анализ стабильных изотопов, могло быть наличие высококачественного корма в виде богатых питательными веществами злаков, произраставших на галоценовом вулканическом пепле. Таким образом, американские палеонтологи никак не связывают позднее вымирание мамонтов на островах Прибылова с их генетической изменчивостью, а возвращают нас опять к человеку и качеству жизни животных.