Как показали последние исследования австралийских и южно-африканских биологов, изменение окраски служит хамелеону не для спасения от хищников, а для общения со своими сородичами.

Даже тот, кто никогда не видел живого хамелеона, знает о его необыкновенной способности менять цвет. Но для чего ему нужна эта способность? До сих пор среди зоологов бытовало мнение, что эта рептилия, как и некоторые другие животные, меняет цвет для того, чтобы «слиться» с окружающей средой и стать незаметным для хищников, то есть изменение окраски – это «камуфляж».

Наука и жизнь // Иллюстрации

Последние исследования, опубликованные в журнале PLoS Biology, доказывают обратное – хамелеон меняет цвет, чтобы стать не менее, а более заметным в окружающей среде, это средство для коммуникации с сородичами. Дэви Стюарт-Фокс из Университета в Мельбурне (Devi Stuart-Fox, The University of Melbourne, Австралия) и Эднан Моссали из Университета в Питермарицбурге (Adnan Moussalli, the University of KwaZulu Natal in Pietermaritzburg, Южная Африка) поставили эксперимент с южно-африканским карликовым хамелеоном в его естественной среде обитания. Они изучили 21 генетическую разновидность этого хамелеона. Надо сказать, что эти разновидности различаются по палитре своих цветовых возможностей. Обычно самцы хамелеона светло-зеленые или бурые, но могут становиться ярко-зелеными, желтыми, оранжевыми, голубыми и даже фиолетовыми. Способность молниеносно менять цвет обеспечивается связями клеток кожи хамелеона с его мозгом.

Ученые сажали двух самцов хамелеона «лицом к лицу» и наблюдали за их поведением. При этом они использовали спектрофотометр, чтобы точно зафиксировать изменение цвета на фоне окружающей среды. Самцы принимали характерную угрожающую позу, а их цвет мгновенно становился ярким. Через какое-то время «противостояния» один из самцов признавал себя побежденным и бледнел. Изменением цвета самец реагировал и на самку, стараясь, таким образом, привлечь ее. Если самка отвергала самца, несчастный тускнел на глазах.

Что же при этом видит сам хамелеон? Исследователи, используя спектрофотометр и данные о физиологии этого пресмыкающегося, построили модель его зрительной системы. Таким образом, они получили возможность посмотреть изменение окраски «глазами самого хамелеона». И оказалось, что реагирующий на другого самца или на самку сородич становится для них гораздо более заметен. Но одновременно он становится заметным для змей и хищных птиц, которые охотятся за ящерицами.

Из результатов своего исследования ученые сделали вывод, что способность менять цвет служит хамелеону не для защиты, а для коммуникации. Очевидно, возможность быстро передать сигнал сородичам оказалось для него важнее, чем спрятаться от хищника. Дополнительным доказательством служит тот факт, что «цветовая палитра» хамелеонов никак не связана с цветовым богатством окружающей среды, в которой он живет.