Не исключено, считают американские ученые, что определенной долей популярности у людей кошки обязаны токсоплазмозу.

Представители семейства кошачьих – основные хозяева токсоплазмы, именно в организме кошек происходит половая стадия размножения паразита. В качестве промежуточных хозяев могут выступать различные виды теплокровных животных, в том числе люди, птицы и крысы. В организме промежуточного хозяина паразит внедряется внутрь клеток, что затрудняет работу иммунной системы хозяина, которая не может обнаружить токсоплазму. Внутри клетки паразит делится, в какой-то момент клеточные стенки не выдерживают, и паразиты выходят наружу, где с током крови разносятся по организму. В ряде случаев токсоплазмоз проходит бессимптомно для промежуточного хозяина, но если болезнь протекает бурно, поражаются печень, селезенка и центральная нервная система.

Наука и жизнь // Иллюстрации

То, что паразит может влиять на изменения личности хозяина, известно давно. Исследователи из Стэнфордского университета (США) под руководством Патрика Хауса обнаружили, что крысы, зараженные токсоплазмой (Toxoplasma gondii), не просто теряются перед кошками, а начинают испытывать к ним сильное половое влечение. Зараженные крысы теряют всякую осторожность по отношению к кошкам. Кошка ловит и съедает зараженную крысу, и паразит переходит к следующей стадии жизненного цикла.

Воздействие на зараженного человека иного рода: наблюдается замедление реакций, притупление чувства опасности, женщины становятся более откровенными, стремятся к социализации, мужчины, напротив, уходят в себя, теряют интерес ко всему новому. Наиболее опасна токсоплазма для беременных женщин, паразит может привести к гибели плода. Несколько лет назад доктор Кевин Лафферти из Калифорнийского университета опубликовал статью, где предположил, что токсоплазма, влияя на центральную нервную систему человека, может привести к изменениям в человеческой культуре, традициях. В какой-то мере с токсоплазмой могут быть связаны различия между народами – ее распространение на планете неравномерно и, как правило, связано с популярностью среди населения домашних кошек. Антитела к токсоплазмозу есть у трети жителей Земли. Лафферти обнаружил корреляцию между зараженностью токсоплазмозом и различными невротическими отклонениями у представителей разных групп населения.

Американские ученые выяснили, что запах кошачьей мочи не просто притупляет чувство страха у зараженных токсоплазмой крыс, а вызывает мощное половое влечение, перекрывающее по силе воздействия инстинкт самосохранения. Крысы, конечно, не пытаются вступить в половой контакт с кошкой. Половое влечение определяется уровнем гормонов, и, как вариант полового поведения, крыс начинают привлекать помеченные кошками места. Паразит поражает лимбическую систему мозга крысы, которая, в том числе, регулирует инстинктивное поведение – как репродуктивное, так и самосохранения.

Механизм этого явления пока неизвестен. Согласно предыдущим исследованиям, токсоплазмоз сопровождается повышением уровня дофамина – нейромедиатора и гормона, который вырабатывается в стрессовых ситуациях. В опытах Хауса у крыс уровень дофамина возрастал на 15%.

Также повышенный уровень дофамина наблюдается у больных шизофренией. Кстати, зараженные токсоплазмой крысы под воздействием препаратов для лечения шизофрении вновь обретали естественный страх перед кошками, что также позволяет предположить связь между токсоплазмозом и шизофренией.

Помимо крыс и людей промежуточными хозяевами токсоплазмы часто оказываются коровы, свиньи и другой скот. Мясо с кровью больного животного также может привести к заражению человека паразитом. Но основной источник заражения для человека все-таки обычная домашняя кошка. Ученые планируют продолжать исследования влияния токсоплазмы на поведение человека и попытаются выяснить взаимосвязь между ней и заболеванием шизофренией.