В ближайшие дни астрономов, любителей астрономических наблюдений, и особенно тех, кто занимается исследованием малых тел Солнечной системы, ждет интереснейшее событие.

В ночь с 31 мая на 1 июня недалеко (но на безопасном расстоянии) от Земли пролетит крупный астероид.  Его сближение с Землей составит 0,039 астрономической единицы, что в 15 раз дальше орбиты Луны.

Схема орбитального сближения астероида с Землей. Фото NASA.

Астероид 1998 QE2  (Queen Elizabeth 2)  был открыт в августе 1998 года астрономами из Массачусетского Технологического Института (MIT) в рамках американской программы по поиску астероидов, сближающихся с Землей LINEAR (Lincoln Near Earth Asteroid Research).  Его  относят к группе Амуров, то есть околоземных астероидов (или малых планет), орбиты которых расположены снаружи орбиты Земли. Перигелий орбиты космического гостя  составляет немногим больше 1 а.е. и почти касается орбиты Земли, апоцентр орбиты  оценивается в 3,805 а.е. и  расположен далеко между орбитами Марса и Юпитера.

Приближающаяся к нашей планете гигантская глыба  размером в 2,75 км пролетит на небольшом (по астрономическим меркам) расстоянии – всего  5,8 млн. км, что дает возможность весьма детального дистанционного  исследования этой малой планеты.

В настоящее время запланированы крупномасштабные исследования астероида во время его кратковременного сближения –  с 30 мая по 9 июня с помощью 70-метрового радиотелескопа обсерватории Голдстоун (Goldstone Deep Space Communications Complex — GDSCC), расположенной в Южной Калифорнии, и с 6 по 12 июня радарные исследования астрономической радиообсерватории Аресибо (Arecibo Observatory), расположенной в Пуэрто-Рико. Полученные снимки должны обеспечить разрешение деталей рельефа на поверхности 1998 QE2  до 3,75 м.

Как заявил один из руководителей этих крупномасштабных исследований астроном Лэнс Беннер (Lance Benner) из Лаборатории Реактивного движения НАСА, в период прохождения  астероида 1998 QE2  вблизи Земли «мы надеемся  получить серию снимков высокого разрешения, которые могли бы показать в деталях все особенности поверхности этого астероида. Ведь чрезвычайно интересно увидеть подробные изображения этого астероида в первый раз. С помощью радара мы можем преобразовать объект из маленькой световой точки в маленький мир со своим собственным уникальным набором характеристик».

 Запланированные исследования дадут возможность уточнить размеры дальнего космического пришельца, детально изучить форму и рельеф его поверхности, определить параметры вращения,  а также более точно вычислить орбитальные характеристики. Это позволит  не только рассчитать его траекторное движение в дальнейшем, но и получить новые фундаментальные данные  о свойствах и характеристиках целого класса объектов Солнечной системы.

По оценкам исследователей уже в начале июня этот объект должен достичь величины 11, (это сделает его видимым в небольшие телескопы). Предполагается, что он будет оставаться достаточно ярким вплоть до конца августа 2013 года.