НАСА объявила о 999-дневной готовности новой астероидной миссии. Осенью 2016 года стартует научная межпланетная станция OSIRIS-REx к астероиду Бенну (Bennu 1999 RQ36).

В соответствии с программой полета OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer) космический аппарат должен провести обширные научные исследования астероида и доставить к 2023 году образцы грунта с этого малого небесного тела на Землю.

Межпланетная станция миссии OSIRIS-Rex.

OSIRIS-Rex в полете.

Картографирование поверхности астероида.

Забор проб грунта с поверхности астероида Бенну.

Возврат капсулы на Землю.

Астероид Бенну был открыт в 1999 году. В апреле 2013 года Комитетом по названиям малых тел Солнечной системы Международного астрономического союза ему присвоили имя мифологической огненной птицы Бенну, выбранное по итогам международного конкурса среди школьников.
Этот небольшой астероид диаметром около 560 м входит в группу Аполлонов – околоземных астероидов, пересекающих орбиту Земли с внешней стороны. Период его обращения вокруг Солнца составляет примерно 1.2 земного года, а период собственного вращения – 4.28 часа.

Выбор Бенну в качестве астероида-цели не случаен. Его орбита относительно близко расположена к Земле, невелик и угол ее наклонения к эклиптике – плоскости земной орбиты, поэтому полет к нему не потребует больших затрат энергии, что позволит увеличить вес научного оборудования на борту станции. Кроме того, он относится к довольно редкому классу углеродных астероидов,  что по расчетам авторов проекта позволит получить для исследования «первозданное» углеродистое вещество, которое могло сохраниться на этом астероиде ещё со времён образования нашей солнечной системы.
По мнению научного руководителя миссии Dr. Dante Lauretta – «OSIRIS-REx позволит не только расширить наше понимание астероидов, но, возможно, прольет новый свет на проблему происхождения жизни на Земле».

После запуска в сентябре 2016 года космический аппарат отправится по перелетной эллиптической траектории к астероиду Бенну, в окрестности которого прибудет  в октябре 2018 года. Там он проведет дистанционные научные исследования и выполнит трехмерное картографирование поверхности.
По  результатам  картографирования поверхности Бенну будут  выбраны участки для забора проб астероидного грунта, которые предполагается выполнить без  посадки самого КА на астероид посредством длинного манипулятора, снабженного ловушкой и специальным механизмом отбора проб реголита.

Разработчиками предусмотрена возможность трехкратного  выполнения  операции забора грунта. Если первая попытка  окажется неудачной, команда может повторить ее дважды, чтобы получить от 60 до 2000 граммов образцов поверхностного грунта астероида Бенну.
Аппарат оснащен тремя спектрометрами, которые позволят  получить представление о физико-химических характеристиках, топографических особенностях и минералогическом   составе различных участков поверхности  и заранее выбрать наилучшие варианты «площадок забора проб», еще  до первой попытки забора астероидного реголита. Полученная  проба будет помещена в капсулу, подобную той, которая  использовалась в «кометном эксперименте» 2006 году на  КА Стардаст  для  отправки на Землю.

Кроме этого, с борта аппарата запланировано проведение ряда других научных экспериментов и исследований, в частности, изучение т.н. «эффекта  Ярковского», связанного с изменением орбиты астероида под действием негравитационных сил, возникающих за счет теплового излучения поверхности малого небесного тела. (Этот  эффект, который в принципе может быть использован для изменения орбит опасных астероидов, был предсказан русским инженером  И.О.Ярковским еще в 1900 году и подтвержден экспериментально группой ученых НАСА в 2003 году).  

По завершении научной программы миссии OSIRIS-Rex  космический аппарат  будет переведен на возвратную траекторию перелета к Земле, с  последующей доставкой в   2023 году ценного научного груза.

Рисунки NASA.