Космический аппарат NASA «Новые горизонты», проделав большую часть пути,  вышел на «финишную» траекторию движения к Плутону – одному из самых загадочных и малоизученных небесных  тел Солнечной системы.

В настоящее время, после проведенного тестирования научной аппаратуры летом минувшего года, аппарат находится на расстоянии более 29 а.е. от Земли и 4-х а.е. от Плутона,  и движется со скоростью 14,8 км/с  на встречу с этим крупным ледяным карликом. По расчетам встреча произойдет 14 июля 2015 года.

Космический аппарат миссии «Новые горизонты».

Схема пролета космического аппарата вблизи Плутона и его окружения.

Впереди объекты пояса Койпера.

Аппарат «Новые горизонты» над поверхностью Плутона.

Основные этапы миссии «Новые горизонты».

Спутники Плутона с его поверхности (в представлении художника).

В январе нынешнего года, после обновления навигационной карты звезд и проверки антенн космического аппарата, разработчики заявили о завершении  окончательного выбора   схемы конечного участка полета аппарата, который включает этапы сближения, близкий пролет и участок после пролета Плутона.

  Цели уникальной миссии «Новые горизонты», объявленные ранее, не изменились. Это – исследование при близком пролете ледяной  карликовой планеты и ее наиболее крупного спутника Харона (дистанционное картографирование этих небесных тел, исследование и определение их геологических и морфологических характеристик, атмосферы Плутона и Харона, если она имеется, составление их температурных карт). А также – поиск новых возможных спутников  в окрестностях Плутона.   Предполагается также после успешного пролета Плутона проведение подобных исследований одного или более небесных тел в поясе Койпера.  

На борту аппарата «Новые горизонты» имеются семь научных приборов, которые ранее были тщательно отобраны после всестороннего рассмотрения многих вариантов научной программы исследования  дальних небесных тел на окраине Солнечной системы.  
  Главная их задача  – собрать как можно больше ценной и во многом уникальной информации о самом Плутоне, о  неизведанных областях в окрестности этой крупнейшей карликовой планеты, его спутниках.  

Телекамеры наблюдения, установленные на борту космического аппарата,  уже в январе 2015 года начнут непосредственно с все более близкого подлетного расстояния передавать изображения Плутона и его окрестностей, а также известных и, возможно, еще неоткрытых спутников.

  В настоящее время  известны пять спутников Плутона –  от крупного Харона, открытого еще в 1978 году, до совсем маленького  Стикса, открытого  летом 2012 года.  Не исключено, что зонд может обнаружить  не только новые спутники, но и планетные кольца Плутона.  Планируется также изучение атмосферы Плутона, и взаимодействие  с ней  солнечного ветра . (Если атмосфера удаляющегося от Солнца Плутона  к тому времени еще не замерзнет).  

Среди научного оборудования и приборов на борту станции, которые задействованы в выполнении запланированной научной программы – фотографическая камера LORRI (Long Range Reconnaissance Imager),  позволяющая получать изображения поверхности Плутона при его пролете с разрешением до 100 м.

  Спектрометры, работающие в ИК и УФ диапазонах, дадут возможность построить в цвете карты, с учетом данных по составу и температуры поверхности Плутона, а также проанализировать атмосферу Плутона, произвести подробное фотографирование поверхности.

Ультрафиолетовый прибор Alice предназначен для исследования состава атмосферы Плутона, и, возможно, Харона.  
Радиоспектрометр  REX (Radio EXperiment) позволит исследовать структуру атмосферы, прояснить картину взаимодействия солнечного ветра с атмосферой Плутона, а также исследовать плазму (потоки) на выходе из атмосферы карликовой планеты.
На борту аппарата расположен также прибор-регистратор SDC– счетчик космической пыли в поясе Койпера (разработка студентов университета штата Колорадо и других вузов).

  Сама встреча,  исследование  Плутона и его спутниковой системы  разделены на отдельные этапы. Первый этап – оптическая навигация полета космического аппарата на траектории сближения с Плутоном, он начнется уже в январе 2015 года. Второй этап  полета (с 4 апреля до 23 июня 2015 года) представляет собой  участок полета, на котором разрешение получаемых фотографий  с борта аппарата превысит разрешение, обеспечиваемое орбитальным телескопом Хаббл.  

Третья фаза  – непосредственное сближение аппарата с Плутоном  вплоть до близкого пролета карликовой планеты и ее изучения с близкого расстояния в середине июля 2015 года.
В период проведения исследований с борта «New Horizons» предполагается также задействовать другие средства наблюдения (на Земле и в космосе) во многом еще загадочного Плутона  и его окружения.
В дополнение к названным задачам разработчики планируют провести поиск наиболее приемлемых малых карликов в поясе Койпера (одного или двух) для перенацеливания и последующего  проведения  исследований  этих небесных объектов, если, конечно, позволит сохранившийся  к тому времени уровень энергоресурсов аппарата.    

По материалам NASA