Африканская птичка дронго способна предвидеть, как поведёт себя другое животное, полагают биологи из Южной Африки. До сих пор такие способности считались «монополией» человека.

Траурные дронго, африканские певчие птички с глянцевым чёрным оперением, раздвоенным хвостом  и ярко-красными глазками, известны своим плутовством. Они имитируют тревожные сигналы других видов животных и птиц, чтобы спугнуть их и под шумок стащить оставленную ими еду.  «Тактическая» изощрённость мошенников-дронго, которую недавно удалось наблюдать в экспериментах, оказалась настолько впечатляющей, что некоторые готовы приписать этим птичкам когнитивные способности, которые пока считаются присущими только человеку.

Траурный дронго. Фото Ian White(www.flickr.com).

Биолог-эволюционист из Кейптаунского университета Тома Флауэр (Tom Flower) с 2008 года изучает колонию дронго  в заказнике в долине реки Куруман (пустыня Калахари). Он приучил к своему присутствию и окольцевал порядка 200 птиц.

В своей экосистеме дронго играют роль охранной сигнализации. Заметив хищника, птичка издаёт характерный «металлический» тревожный крик. Животные других видов – сурикаты, тимелии (птица семейства дроздовых), высоко социальные соседи дронго по экосистеме, используют их присутствие, чтобы «сэкономить на бдительности». Но у этой экономии есть цена: не всегда и не каждый дронго честен, поднимая тревогу. Иной раз сурикат, поймавший жирного геккона, бросает добычу и прячется, услышав предупреждающий крик дронго, хотя  никакого хищника рядом нет и не было. Гекконом в этом случае закусывает лукавый сигнальщик. Таким образом, по предыдущим исследованиям Флауэра, дронго получает примерно 23% своего дневного рациона. Сурикаты, например, склонны бросать добычу и прятаться независимо от того, ложную тревогу поднял дронго или настоящую.

Кроме того,  дронго имитируют тревожные крики многих других видов животных, всего исследователи зарегистрировали в их арсенале 51 различный сигнал. Из них шесть – это «родные» сигналы самих дронго, варьирующие в зависимости от типа угрозы, а остальные 45 – сигналы тревоги других видов животных. Флауэр утверждает, что представители всех этих видов распознают предупреждающие сигналы друг друга и реагируют на них соответственно, как если бы «понимали языки друг друга».

Но какое преимущество получают дронго, имитируя крики других видов? Чтобы это понять, Флауэр с коллегами провели серию экспериментов, объектом которых выбрали дроздовых тимелий. Оказалось, что после «фальшивого» крика дронго – имитированного ими тревожного сигнала самих тимелий или скворцов – спугнутые птицы держались вдали от скомпрометированного участка (источника корма) дольше, чем после тревожного крика самих дронго.  Кроме того, после того, как один и тот же сигнал тревоги подавался три раза подряд, тимелии переставали на него реагировать, но когда третьим оказывался сигнал нового характера, вспархивали и улетали, как и в первых двух случаях. Эксперименты показали, что дронго эволюционно выгодно иметь богатый «тревожный репертуар» - по словам Флауэра, это позволяет им адресно использовать крики различных видов животных.

Что они и делают. Наблюдая за 42 помеченными особями, Флауэр с коллегами зарегистрировали 151 случай, когда дронго делали несколько подряд попыток украсть еду у одной и той же жертвы, спугнув её «по тревоге», и в 74 из этих случаев, повторяя свой ложный сигнал, они «меняли его язык». В основном это делалось в тех случаях, когда первый сигнал не вызывал ожидаемой реакции. Учёным также удалось показать, что смена «языка» сигнала приводила мошенника к успеху.

Флауэр считает, что дронго обладают поразительной способностью гибко реагировать на обратную связь  от намеченной «жертвы», решая таким образом проблему «Волки! Волки!».
Эксперты не единодушны в интерпретации результатов эксперимента. С одной стороны, напрашивается вывод, что дронго обладают исключительными когнитивными способностями, позволяющими им предвосхищать, как поведёт себя другое животное, что пока считается прерогативой исключительно человека. С другой,  такая степень «тактической осмысленности» поведения может объясняться и проще, ассоциативным обучением: «другое животное убегает после сигнала тревоги; меняй сигнал тревоги, пока оно не убежит».

Флауэр, убеждённый, что дронго как минимум способны «понимать» поведенческие причинно-следственные связи, готовит новые эксперименты, чтобы понять, что происходит в голове у этой хитроумной птички.