В жаркую погоду коалы перебираются на деревья, температура которых заметно ниже температуры воздуха – даже если листву этих деревьев коалы не едят.

При слове «Австралия» нам сразу вспоминаются коалы, висящие на эвкалиптах. Но висят они в своеобразной и, на первый взгляд, довольно неудобной позе, обхватывая ствол или ветку всеми лапами. Возможно, кто-то и задумывался, зачем коалам так обнимать дерево, но лишь сейчас у биологов дошли руки исследовать этот вопрос во всеоружии научного метода.

В жаркую погоду коалы выбирают деревья похолоднее. (Фото Wolfgang Kaehler / Corbis).

Тёплый коала на холодном дереве (тепловизорная фотография). (Иллюстрация Stephen R. Griffiths / La Trobe University, Australia).

Коалы питаются исключительно листьями эвкалиптов, из них они получают и питательные вещества, и воду. Если единственным источником воды служит листва, то возникает проблема обезвоживания организма, особенно в жаркие и засушливые сезоны. Кроме того, листья – не слишком калорийная еда: чтобы поддерживать энергетический баланс, их нужно съедать довольно много. Казалось бы, этих причин достаточно, чтобы коалы вообще никогда не расставались с эвкалиптами. Однако на самом деле этих сумчатых можно застать не только на эвкалиптах, но и на других деревьях. То есть они тратят время и энергию, чтобы перебраться на другое, бесполезное на первый взгляд дерево и повисеть ещё и на нём.

Майкл Карни (Michael Kearney) из Университета Мельбурна предположил, что коалы совершают такие странные путешествия, чтобы найти более прохладное место, в более густой тени или на ветерке. Чтобы проверить эту гипотезу, он и его коллеги из других австралийских университетов сконструировали переносную метеостанцию, которая позволяла определять погоду рядом с деревом и в его листве. Кроме того, биологи снабдили 37 коал радиодатчиками, чтобы можно было определить, как они перемещаются между деревьями и сколько времени проводят на каждом. Всё это нужно было для того, чтобы сравнить микроклиматические характеристики деревьев, на которые коалы так или иначе забирались, и деревьев, которые коалы стабильно игнорировали. Более того, исследователи даже измерили температуру деревьев, которые коалы любили больше всего – это были три вида эвкалиптов и золотая акация.

На акации коалы проводили всего 5% времени в прохладные дни, но, если дневная температура поднималась до 35˚C, коалы сидели на акациях в несколько раз чаще и дольше. При этом, что любопытно, такое поведение нельзя было объяснить влажностью, локальной температурой или скоростью ветра; наконец, никакой дополнительной тени та же акация не давала. В чём тут дело, удалось понять, лишь измерив температуру самих деревьев. В жаркую погоду стволы и толстые ветви акации и некоторых эвкалиптов были холоднее окружающего воздуха. Причём, если эвкалипты были холоднее на 2˚C, то акация – на все 7˚C. Поэтому коалы и предпочитали обнимать некоторые деревья больше других: холодные стволы помогали животным остыть, и заодно уменьшали потери воды на испарении-охлаждении. И понятно, почему животные предпочитают именно такую странную позу – чтобы как можно большая часть поверхности тела касалась дерева. Результаты исследований опубликованы в Biology Letters, коротко о них пишет ScienceNOW.

Хотя коалы – млекопитающие, а, значит, теплокровные, их системы терморегуляции не справляются с капризами климата. В конце концов, мы ведь тоже не полагаемся только на способность нашего организма охлаждать себя с помощью одних лишь физиологических механизмов и в жаркую погоду стараемся найти тень. Исследователи справедливо полагают, что их наблюдения заставляют иначе взглянуть на проблему охраны коал: ведь получается, что для благоденствия этих зверьков мы должны позаботиться не только о деревьях, на которых они кормятся, но и о деревьях, которые служат коалам «холодильником». Возможно, впрочем, что не все коалы используют деревья для охлаждения. Например, популяции на юге ареала живут в менее жёстких условиях, и им, скорее всего, без надобности запоминать, какие деревья холодные, а какие – нет.