Чтобы выжить в нефти, бактериям нужно гораздо меньше воды, чем считалось до сих пор.

Известно, что существуют бактерии, которые могут расщеплять нефтяные углеводороды и жить на поверхности нефти. Но таким бактериям необходима вода, нефть для них всё-таки токсична, и в условиях очень высокой концентрации нефти и недостатка воды они не выживут. Поэтому такое большое внимание привлекли к себе результаты исследователей из Объединения имени Гельмгольца  и Университета Вест-Индии, которые обнаружили микробов в толще битумной (или смоляной) ямы Пич-Лейк в Тринидад и Тобаго.

Крупнейшее битумное озеро Пич-Лейк с пузырящейся смоляной поверхностью. (Фото Rainer Meckenstock / Helmholtz Zentrum München).

Озеро Пич-Лейк. (Фото Jose F. Poblete / Corbis).

Битумные ямы – совершенно удивительные геологические феномены, представляющие собой огромные массы жидкого асфальта. Озеро Пич-Лейк, например, расположенное на юго-западе острова Тринидад, занимает площадь около 40 га и в глубину имеет 80 м. Считается, что снизу оно постоянно пополняется нефтью.

Сейчас это неплохой источник высококачественного асфальта и одновременно туристическая достопримечательность. Но не только: на такие озёра регулярно наведываются и специалисты из самых разных областей. В битумных ямах ранчо Ла-Брея в Калифорнии и Бинагадинское кировое озеро, например, нашли много останков вымерших животных, в том числе саблезубых кошек, гигантских ленивцев, мамонтов и т. д., так что асфальтовые озёра – неплохо источник, если можно так сказать, палеонтологических знаний. Однако на сей раз речь идёт не о вымерших, а о вполне процветающих организмах, хотя и невидимых глазу. Конечно, бактериям нужна вода в любом случае, и тем, которые нашли сейчас, тоже. Однако сенсация заключается в том, что её нужно гораздо меньше, чем можно было ожидать. В статье в Science Райнер Мекеншток (Rainer Meckenstock) и его коллеги пишут, что бактерии прекрасно чувствовали себя в объёме, равном одному микролитру – столько воды было им вполне достаточно, чтобы жить в толще нефти и питаться ею.

Кроме бактерий, в каплях воды нашли ещё и метанообразующих архей. Хотя говорить о «каплях воды» тут было бы преувеличением – 1 микролитр в десятки раз меньше обычной «среднестатистической» капли. Вода, в которой жили бактерии, была отнюдь не дождевой, а просочившейся в битумное озеро из подземных источников. Последнее обстоятельство особенно важно, так как ранее подобные находки уже делались, однако впоследствии оказывалось, что бактерии в тех случаях были занесены извне, при бурении и взятии образцов нефти. Однако на сей раз исследователям удалось исследовать образцы, не испорченные внешним человеческим вмешательством.

Полученные данные заставляют по-новому взглянуть на экологию бактерий и архей, поскольку стало очевидно, что микроорганизмы могут жить при высочайшей концентрации нефтяных углеводородов – фактически, в чистой нефти, лишь немного загрязнённой подземными водами. И вполне возможно, что такие микробы могут сильно влиять на геохимические процессы, касающиеся образования и деградации нефти. Впрочем, масштаб такого влияния ещё предстоит оценить, и вряд ли нам стоит бояться, что бактерии «съедят» нашу нефть – если это и произойдёт, то лишь в геологически измеримое время, то есть через миллионы, если не миллиарды, лет. С другой стороны, не будем забывать о способности бактерий к мутациям – вдруг в скором времени среди них появятся штаммы, которые могут «переваривать» нефть намного, намного быстрее?

В то же время новые результаты могут заинтересовать астробиологов. На Титане, спутнике Сатурна, есть углеводородные озёра, напоминающие земные битумные ямы, в которые могла бы проникать вода с аммиаком из глубинных слоёв планеты. И кто знает, не обитают ли в углеводородных озёрах Титана инопланетные бактерии?