Пройден последний «планетный рубеж» космического аппарата «New Horizons» - орбита газового гиганта Нептуна. Цель космической миссии  -  Плутон, одно из наиболее крупных  небесных тел в области Койпера.

Область транснептунового пространства (ее еще нередко называют областью «ледяных карликов») протянулась от орбиты Нептуна на расстояние до 55 а.е. от Солнца.
В отличие  от каменисто-металлических объектов пояса астероидов между орбитами Марса и Юпитера  здесь, по оценкам астрономов, сосредоточены десятки тысяч малых ледяных небесных тел, состоящих в основном из летучих веществ, таких, как метан, аммиак, вода, находящихся в замерзшем состоянии.

Плутон и его спутник Харон (снято камерой LORRI с борта станции).

Плутон и его спутник Харон (реконструкция орбитального движения).

«Новые горизонты» на подлете Плутону и Харону (в представлении художника).

Траектория космического зонда «Новые горизонты» с момента старта в 2006 г.

Наиболее крупные объекты пояса Койпера.

Плутон и Харон (вид с поверхности одной из лун в представлении художника).

Плутон (вместе с его большим спутником Харон и четырьмя  другими своими спутниками) намечен главной, хотя и не конечной целью  беспрецедентной космической экспедиции НАСА «New Horizons», в научную программу которой входит также  возможное исследование других небесных тел этой области.

На пути к Плутону  в середине июля 2014 года была проведена запланированная коррекция траекторной скорости аппарата в 1,08 м/с, что должно обеспечить прибытие аппарата  в  заданную область – в окрестности Плутона - через год,15 июля 2015 года. На это было затрачено около 0,25 кг топлива.
 
По  расчетам разработчиков, возможно, потребуется еще одна коррекция. Но это может произойти через полгода, в феврале 2015 года, когда будут получены результаты наблюдения Плутона и его окрестностей  с более близкого расстояния.  Это позволит установить возможное присутствие небольших и пока еще невидимых для наблюдения небесных тел в окрестностях Плутона (спутников, пылевых образований или колец вблизи карликовой планеты).
В этом случае коррекция  будет носить упреждающий характер, что позволит избежать возможных столкновений на пути к планете-цели.

Надо сказать, что включение дистанционного управления и проведение новых коррекций будет проводиться только в случае  необходимости, поскольку запас имеющегося на борту топлива в 53 кг является определяющим фактором в проведении запланированной научной программы экспедиции. Причем не только в части исследования Плутона и его спутника, но и дальнейшего выполнения программы исследований – после  выбора и пролета одного или нескольких карликовых небесных тел.

Летом будущего года космический аппарат прибудет в окрестности Плутона, а 15 июля 2015 года пройдет на минимальном расстоянии в 12,5 тыс. км от его поверхности.
В этот период пролета, который продлиться около 9 суток, предполагается провести  детальное дистанционное исследование Плутона и его окрестностей, в том числе съемки поверхности Плутона и Харона с разрешением от 1 до 40 км, составление карты распределения  температур поверхности, исследование атмосферы этих небесных тел.
За этот период должно быть собрано, а впоследствии передано с борта станции на Землю более 4,5 гигабайт ценной научной информации.

После выполнения пролетного участка у Плутона станция должна быть направлена к одному или двум выбранным небесным телам в поясе Койпера.

В ближайшие же дни - уже 29 августа 2014 года космический аппарат «Новые горизонты» будет переведен в так называемый «спящий режим» с целью экономии энергии на борту станции.

В феврале 2015 года должны начаться непосредственные наблюдения и съемки с борта станции приближающейся плането-спутниковой системы Плутона. На основе полученной информации будет принято решение о  необходимости изменения параметров подлетной траектории аппарата к планете-цели.

По материалам: NASA, pluto.jhuapl.edu.
Фото NASA.