Вымирание животных в Древнем Египте происходило как из-за аридификации климата, так и по вине человека.

Около 6 млн лет назад в долине Нила обитало 37 видов крупных млекопитающих, и ещё в додинастическом Египте можно было встретить львов, слонов, антилоп и жирафов. Сегодня от них осталось всего семь видов, и ни слонов, ни жирафов, ни гепардов в современном Египте мы не найдём. Экологические изменения, разумеется, затронули не только крупных зверей, но и мелких животных, причём скорее всего уменьшение биоразнообразия шло «снизу», то есть от мелких травоядных, которые служили пищей крупным хищникам. Джастину Йикелу (Justin Yeakel) и его коллегам из Калифорнийского университета в Санта-Крузе (США), университетов Сан-Паулу и Бристоля удалось описать экологические пертурбации тех давно минувших дней, восстановив в деталях процесс вымирания животных в Древнем Египте.

Костяная рукоятка ритуального ножа времён додинастического Египта, на которой вырезаны слоны, жирафы, львы и овцы. (Фото Charles Edwin Wilbour Fund, Brooklyn Museum).

Роспись со львом времён XVIII династии (Новое царство). (Фото Sandro Vannini / Corbis).

В статье в Proceedings of the National Academy of Sciences исследователи пишут, что сокращение числа видов зверей на территории Египта за последние 6 000 лет происходило пять раз. Первый эпизод совпал с окончанием периода влажного дождливого климата в Северной Африке (так называемой влажной фазы голоцена). Примерно тогда же на «подсушенной» земле люди активизировали сельскохозяйственную деятельность, что совпало с началом истории династического Египта. В дальнейшем климат здесь прошёл ещё несколько этапов аридификации, и всякий раз это сопровождалось изменениями в биоразнообразии. Кроме того, «великая сушь», случившаяся около 4 000 лет назад, сопровождалась падением Старого царства, а климатические перемены трёхтысячелетней давности сопровождались упадком Нового царства. Очевидно, климатические встряски вносили свой вклад и в политическую нестабильность Древнего Египта.

С одной стороны, иссушение климата само по себе могло вызвать вымирание животных: растений на прокорм травоядным переставало хватать, а вслед за травоядными исчезали и хищники. Однако в то же время происходил рост человеческой популяции: в новых климатических условиях жить было проще, под сельское хозяйство шли всё новые площади, что заставляло конкурировать с местными животными. Животные, понятно, конкуренции не выдерживали.

Последние крупные изменения в видовом составе местной экосистемы произошли около 100 лет назад. Исследователи особо подчёркивают, что после этого экологическая обстановка в долине Нила стала особенно неустойчивой. Известно, что устойчивость экосистемы напрямую зависит от биоразнообразия, то есть чем больше видов в ней живёт, тем проще ей перенести какие-то неблагоприятные периоды или, например, потерю одного-двух видов. Но если биоразнообразие невелико, то обрушить экосистему становится очень просто, и даже потеря одного-двух видов может спровоцировать экологическую катастрофу. Сейчас, по словам авторов работы, в долине Нила сложилась именно такая обстановка, когда исчезновение ещё одного вида приведёт к крупным проблемам. В современном мире таких хрупких экосистем достаточно, так что, изучая Египет, мы, возможно, найдём какой-то общий способ, позволяющий удержать подобные экосистемы на плаву.

Однако едва ли не больший интерес, чем результаты, представляют собой методы исследования. Сама идея проанализировать экологическую динамику Древнего Египта пришла к Джастину Йикелу во время посещения выставки, посвящённой Тутанхамону. На выставке было много артефактов с изображениями животных, и коллега Йикела, Натэниэл Домини (Nathaniel Dominy), вспомнил про книгу «Животные Древнего Египта» зоолога Дэйла Осборна (Dale Osborne). В ней среди прочего подробно описывалось, когда то или иное животное появлялось в древнеегипетском искусстве (будь роспись в гробнице или рельеф на рукоятке ножа) и когда исчезало. Этот труд и лёг в основу исследования, и в дальнейшем авторы в равной степени использовали как палеонтологические находки, так и искусствоведческие работы. Затем, чтобы описать динамику отношений между разными видами животных в древнеегипетской экосистеме, использовали методы компьютерного моделирования, так что в целом работа демонстрирует выдающийся пример синтеза самых разных наук, от естественных до гуманитарных.