Чтобы избежать близкородственного скрещивания, обыкновенные моёвки в прямом смысле принюхиваются к потенциальному партнёру.

Звери при выборе брачного партнёра в первую очередь стараются узнать, чем он пахнет – секреты различных желёз сообщают массу информации: например, готов ли потенциальный партнёр к размножению, как у него со здоровьем и т. д. Так же обстоят дела у насекомых, феромоны которых вообще служат одним из основных средств общения. Да что там насекомые и звери – даже у людей, как выясняется, запахи играют весьма не последнюю роль в романтических отношениях. Несколько лет назад исследователи из Томского и Кемеровского университетов и новосибирского Института систематики и экологии животных обнаружили, что гонорея делает мужской пот крайне неприятным для женского обоняния. (Хотя женщины, конечно, вряд ли отдают себе отчёт, почему им может не нравиться запах мужчины.) А в 90-е годы XX века был поставлен известный «эксперимент с пахнущими майками», по результатам которого оказалось, что женщинам больше нравится запах мужчин, которые отличаются от них по некоторым важным иммунным белкам, относящимся к главному комплексу гистосовместимости (МНС). Объяснить это можно тем, что ребёнок родителей с разными иммунными генами будет обладать бо́льшим иммунным разнообразием и потому будет более устойчив к болезням. Вот эволюция и заложила в женщин способность «вынюхивать» партнёра с подходящим иммунитетом.

Гнездящиеся обыкновенные моёвки. (Фото Winfried Wisniewski / Corbis.)

Однако существует целый класс животных, у которых, как считалось, обоняние не слишком развито и ни для чего особо не нужно. Речь идёт о птицах. Действительно, мы все слышали про чрезвычайно острое зрение и чуткий слух птиц, но славой нюхачей пернатые никогда не пользовались. В последнее время, впрочем, стало появляться всё больше данных о том, что обоняние у птиц есть и что оно у них развито гораздо сильнее, чем можно было представить. Более того, оказалось, что некоторые пернатые могут по запаху оценивать брачного партнёра. Исследователи из Ветеринарного университета Вены (Австрия) и Национальный центр научных исследований (Франция) сравнили химический состав копчиковой железы гнездящихся моёвок Rissa tridactyla с их ДНК. Насчёт моёвок было известно, что они не образуют близкородственных пар, то есть каким-то образом они чувствуют, кто им родственник, а кто – нет. Оставалось только выяснить, как им это удаётся.

Оказалось, что у моёвок-родичей выделения копчиковой железы во многом похожи по ароматическому составу. Когда же химический состав секрета сопоставили с ДНК, выяснилось, что более всего запахи у птиц сходны в случае, если у них совпадают иммунные гены главного комплекса гистосовместимости. То есть, сравнивая свой запах с чужим, моёвка может определить, насколько они с потенциальным брачным партнёром родственники и насколько другая особь подходит для создания семьи. Результаты экспериментов опубликованы в Scientific Reports.

Аналогия с вышеупомянутым «опытом с пахнущими майками» очевидна – там аромат пота свидетельствовал тоже об иммунных MHC-генах. Разумеется, близкородственное скрещивание опасно не только ослаблением иммунитета, но, по-видимому, именно эти конкретные гены оказались удобным маркером, позволяющим определить шансы появления здорового потомства у пары. Очевидно, белки комплекса гистосовместимости могут как-то влиять на запах особи, будь то какие-то ароматические молекулы в человеческом поту или в выделениях птичьей копчиковой железы. Аналогичный механизм работает и у других животных – например, у мышей самка принюхивается к моче самца, сравнивая её своей, и генетическим ключом здесь служат опять-таки те же гены MHC.

Стоит также вспомнить про работу биологов из Центра функциональной и эволюционной экологии (Франция): несколько лет назад они обнаружили, что голубые буревестники отличают родственника от не-родственника тоже по запаху. Правда, тогда исследователи не углублялись в химический состав птичьих запахов и не связывали его с генами. У некоторых птиц копчиковая железа отсутствует, из чего можно заключить, что либо у них есть другие источники собственного запаха, либо что у таких видов проблема близкородственного скрещивания стоит не слишком остро, и потому нет нужды в сложных запаховых проверках на брачную совместимость.