Птенцы некоторых южноамериканских птиц имеют необычайно яркую окраску, которая делает их похожими на невкусных волосатых гусениц.

Новорождённые птенцы беззащитны перед хищниками, и потому они должны вести себя крайне осторожно и быть по возможности незаметными. Так что неудивительно, что даже у ярких птиц птенцы выглядят довольно невзрачно, ведь их цель по возможности не привлекать к себе внимания.

Птенец серой аулины. (Фото Londoño et al / The American Naturalist.)

Гусеница, под которую маскируются птенцы. (Фото Londoño et al / The American Naturalist.)

Перья птенцов аулины делат их похожими на волосатых гусениц. (Фото Londoño et al / The American Naturalist.)

Однако у серой аулины Laniocera hypopyrra из Южной Америки дела обстоят ровно наоборот. Взрослые птицы обладают серым, неприметным оперением, тогда как внешний вид птенцов, мягко говоря, бросается в глаза – они покрыты ярко-оранжевыми перьями и пухом. Эта странность, противоречащая, казалось бы, здравому смыслу обнаружилась не так давно: в 2012 году в The Wilson Journal of Ornithology появилась статья, в которой, кроме аулины, описывался родственный ей вид сорокопутовой котинги. И у котинги, и у аулины птенцы благодаря яркому оперению должны были весьма выделяться на фоне гнезда и окружающей растительности, а потому их могли бы легко обнаружить хищные птицы или, к примеру, приматы.

В той работе авторы сравнивали музейные образцы взрослых птиц и птенцов, за их поведением в дикой природе они не наблюдали. Поэтому зоологам оставалось только предполагать, что за выгода может быть птенцам от яркой окраски: то ли в их перьях и пухе содержится какой-то токсин (ведь внешняя яркость часто сопутствует ядовитости), то ли они маскируются под кого-то другого, на кого хищник не покусится.

Дальнейшие исследования показали, что верно второе – по крайней мере, для серых аулин. Густаво Лондоньо (Gustavo A. Londoño) из Калифорнийского университета в Риверсайде (США) вместе с коллегами из колумбийского Университета Валье сумел снять на видео, как маленькие аулины ползают по гнезду и время от времени поводят головой из стороны в сторону, подобно гусеницам. Птенцы подражали конкретному насекомому, крупной 12-сантиметровой волосатой гусенице, обитавшей на тех же деревьях, на которых аулины строили гнездо. Эта гусеница размером была как раз примерно с птенца, и её волоски содержали раздражающий токсин, делающий её крайне неаппетитной.

Странная мимикрия не ограничивалась цветом. В статье в The American Naturalist авторы пишут, что у птенцов на кончиках перьев сидели длинные белые пуховые нити, очень похожие не волоски гусеницы.

Видео с птенцами и взрослыми птицами

также можно полюбоваться и на саму гусеницу

Такой вид мимикрии, когда безобидный вид копирует облик ядовитой формы, называют бейтсовской, и чаще всего она встречается у насекомых (классический пример: мухи-журчалки, похожие на ос). Однако у птиц ничего похожего до сих пор не наблюдалось. Хищники разоряют примерно 80% гнёзд серых аулин, так что, очевидно, из-за отсутствия мало-мальски действенной защиты со стороны родителей птенцам не оставалось ничего другого, как притвориться гусеницами.