Миссия NASA «Dawn» (Рассвет) вступила в новую фазу межпланетного перелета в поясе астероидов  – сближению с ледяной карликовой планетой Церерой, которую никогда ранее не посещали космические аппараты. Прибытие в ее окрестности намечено на первую декаду марта 2015 года.

Недавно, в декабре 2014 года, исследовательский зонд был выведен из спящего режима и установил связь с Землей. Все его системы работают в штатном режиме. Специалисты получили возможность непосредственно контролировать фазу подлета аппарата к Церере. В настоящее время он находится на расстоянии около 350 тыс. км от карликовой планеты, приближаясь к ней со скоростью 0,15 км/с.

Космический аппарат «Dawn» NASA.

Схема перелета КА «Dawn» к Весте и Церере в поясе астероидов.

КА Dawn в полете (в представлении художника).

Лучшее изображение Цереры на середину января 2015 г. (сделано космическим телескопом Хаббл).

Камеры FC1 и FC2 на борту КА «Dawn» NASA (реконструкция).

Автоматическая межпланетная станция «Рассвет» была запущена 27 сентября 2007 года и на пути к цели своего назначения в 2011-12 гг. в течение 14 месяцев провела детальные исследования крупного астероида Веста, открыв мир суровой причудливой красоты с бесчисленными воронками и кратерами, глубокими ложбинами и самыми высоким горами в Солнечной системе.

Новая цель экспедиции – Церера, представляет для ученых полную загадку, подчеркивает один из руководителей миссии Кристофер Рассел (Chris Russell University of California in Los Angeles). В отличие от Весты Церера не имеет метеоритных кратеров, что могло бы помочь в раскрытии ее секретов.

Действительно эти два крупнейших тела в поясе астероидов, расположенного между орбитами Марса и Юпитера, разительно отличаются друг от друга.
Если скалисто-каменистая Веста (и это показали проведенные исследования) сохранила в своих породах совсем небольшое количество воды, то Церера, напротив, буквально «купается» в воде. Она имеет внушительную ледяную мантию (это показывают проведенные дистанционные исследования) и, возможно, даже океан под этой ледяной коркой.

Почти сферической формы Церера – самым крупным небесным телом (средний диаметр 950 км) поясе астероидов. Для сравнения средний диаметр Весты – 530 км.
Вместе с тем относительно низкая плотность Цереры (почти вдвое меньшая, чем у Весты) дает основание предполагать отсутствие у нее тяжелого металлического ядра. При этом наличие значительного объема льда и, возможно, подледного океана воды на этой малой планете делает ее одним из вероятных миров, где могут найти «прибежище» какие либо из форм внеземной жизни в нашей Солнечной системе.
В отличие же от других ледяных небесных тел (спутников Юпитера и Сатурна – Европы и Энцелада, не говоря уже о далеком Плутоне и других ледяных телах пояса Койпера) Церера наиболее близко расположена к Солнцу.

«Миссия Рассвет поможет нам понять, как сформировались столь богатые водой астероиды, и как они могут быть активными и по сей день», – говорит К. Рассел.
В составе научного оборудования на борту зонда «Рассвет» имеются две отдельно размещённые камеры с набором из 7 узкополосных цветных фильтров (разработаны в Институте исследований Солнечной системы Макса Планка – Германия). Они позволят вести наблюдения и съемки поверхности Цереры, дать представление о ее рельефе, позволяет исследовать минералогический состав ее поверхностного слоя.

Кроме того в составе научного оборудования зонда – спектрометр видимого и инфракрасного диапазонов VIR (Visible and Infrared Mapping Spectrometer), который позволит провести анализ состава поверхности карликовой планеты. А также детектор нейтронов и гамма-квантов GRaND (Gamma Ray and Neutron Detector).

В настоящее время «Рассвет», оборудованный тремя ксеноновыми ионными двигателями, продолжает сближение с Церерой. Уже 26 января 2015 года снимки планеты, получаемые с борта зонда, превзойдут (по своему разрешению) изображения, которые обеспечивает космический телескоп Хаббл. Прибытие зонда в близкие окрестности карликовой планеты по расчетам ученых должно произойти около 9 марта 2015 года.

Дальнейшая программа миссии предполагает выход аппарата на орбиту вокруг Цереры с высотой в 13500 км, что позволит начать ее полномасштабные исследования. Двигаясь по спиральной орбите снижения, проводя серию запланированных исследований и обзора поверхности Цереры, аппарат выйдет на промежуточную орбиту высотой в 4430 км над поверхностью планеты.

Затем к августу 2015 орбита зонда будет снижена до 1480 км, на которой в течение двух месяцев будут проводиться исследования характеристик и картографирование поверхности планеты, и ее рельефа. К концу ноября аппарат снизится еще ниже – на орбиту высотой в 375 км, на которой планируется продолжить исследования излучений с помощью детектора нейтронов и гамма-квантов, а также провести исследования физико-химических характеристик приповерхностного слоя и гравитационного поля карликовой планеты.  

Предполагается, что этот период научных исследований на низкой орбите составит три месяца.

По материалам NASA