Чтобы обездвижить рыбу, медлительные морские моллюски вызывают у жертвы гипогликемический шок.

Брюхоногие моллюски конусы, обитающие в большинстве своём в тропических морях, относятся к одним из самых ядовитых животных. Яд им нужен для охоты на других моллюсков, червей, ракообразных и некрупных рыб, и у некоторых конусов сила химического оружия такова, что они могут убить даже человека. Разные виды конусов разработали разные рецепты ядов и разные охотничьи стратегии, специально для той или иной добычи. Некоторые выплёвывают в жертву ядовитый гарпун, представляющий собой преобразованный зуб ротового аппарата моллюска. А вот, к примеру, Conus geographus, охотится на рыб безо всякого гарпуна, выбрасывая смесь токсинов прямо в воду. Моллюск вытягивает в сторону жертвы рот-трубку и окутывает её облаком яда, после чего та теряет подвижность, так что конус может не спеша приступить к обеду.

Ядовитый моллюск Conus geographus. (Фото Reinhard Dirscherl / Visuals Unlimited / Corbis.)

Conus geographus (слева) и Conus tulipa (справа), нападающие на рыбу. (Фото Jason Biggs, Baldomero Olivera / University of Utah.)

Исследователи из Университета Юты (США) проанализировали гены, кодирующие токсины C. geographus. Два из них оказались чрезвычайно похожи на инсулин, причём в ядовитой железе моллюска эта пара генов работала намного активнее тех, что отвечали за обычные токсичные молекулы.

Дальнейшие эксперименты показали, что яд конуса действительно большей частью состоит из инсулина. Более того, выяснилось, что моллюск имитирует гормон рыб, но не полностью: молекула «ядовитого» инсулина несколько короче настоящего инсулина рыб. Выливая на рыбу ведро инсулина, конус погружает её в гипогликемический шок, так что жертва почти теряет способность плавать и вообще двигаться. В статье в Proceedings of the National Academy of Sciences авторы высказывают предположение, что модифицированная форма гормона делает невозможным никакую компенсацию – в том смысле, что если против такого же, как у себя, инсулина ещё можно было бы как-то защититься, то против модифицированного инсулина физиология рыбы уже ничего сделать не в состоянии.

Кроме C. geographus инсулиновый яд нашли ещё у Conus tulipa, который тоже питается рыбой. У конусов, охотящихся на червей и моллюсков, инсулина в токсиновом «букете» обнаружить не удалось. Также его не было у других конусов, специализирующихся на рыбе, но при этом обладающих гарпунным оружием. Очевидно, вынужденные просто плеваться ядом, C. geographus и C. tulipa нашли способ усилить свою токсичную смесь настолько, чтобы быстро и эффективно обездвижить жертву, даже не вводя токсины прямо ей внутрь.

Возможно, новая форма инсулина поможет выяснить некоторые общие вопросы, касающиеся регуляции гормона и его работы в человеческом организме.