Соотношение стабильных изотопов в костях мамонтов показывает, что их экологическая ниша около 30 тысяч лет назад была устойчивой.

Исследователи из Университета Тюбингена и Зенкенбергского общества по исследованию естественной истории (Германия) считают, что не климат, а люди стали причиной значительного сокращения популяции мамонтов в Западной Европе около 30 тысяч лет назад.

Мамонты в ландшафте северной Испании позднего плейстоцена. Изображение: Mauricio Antón, C. Sedwick / PLoS Biology / Wikimedia Commons / CC BY 2.5.

Исследователи изучили кости, зубы и бивни мамонтов Граветтской эпохи (30,5– 22 тысячи лет назад). Анализ показала, что климатические условия, а также пищевые и водные ресурсы, доступные этим гигантским травоядным, оставались стабильными. Тем не менее, работа, которой руководила доктор Дороти Г. Друкер (Dorothée G. Drucker) и которая увидела свет в журнале Quaternary International, показывает, что число мамонтов сокращалось.

Костей и бивней мамонтов в Граветтских слоях с уменьшением их возраста становится все меньше. Во всяком случае, такая тенденция наблюдается в горном массиве Швабский Альб (юг Германии) и в долине Дордонь (юго-запад Франции). Именно на находках из этого региона сфокусировано новое исследование.

Учёные проанализировали состав стабильных изотопов в костях мамонтов, лошадей и оленей. Соотношение изотопов углерода, серы и азота дают представление о стабильности экологической ниши животных. Все три вида показали в основном стабильное соотношение изотопов в Граветтских слоях. Это означает, что окружающая среда изменилась мало.

  При этом в останках лошадей из Швабского Альба зафиксировано заметное изменение изотопа азота ₁₅N. Концентрация этого изотопа со временем приближается к уровню, выявленному в костях мамонтов. По мнению исследователей, это значит, что лошади постепенно занимают экологическую нишу мамонтов.  

Чтобы узнать, есть ли климатические причины для выявленного процесса, исследователи измеряли уровень изотопов кислорода ₁₈O. Изменения в уровне этого изотопа указывали бы на изменение климата, но их нет.

Нет никаких признаков изменений климата в ту эпоху, говорит Дороти Г. Друкер. «Поэтому очень вероятно, что причиной сокращения популяции мамонтов на юго-западе Германии были люди», – заключает исследовательница.

В настоящее время существуют три основных гипотезы о том, почему в конце эпохи плейстоцена, около 12 тысяч лет назад, вымерли многие крупные млекопитающие (они обитали на всех континентах, кроме Антарктиды). По одной из версий, в крупных представителей фауны истребили люди, по другой – эти животные вымерли из-за климатических изменений. Некоторые исследователи считают, что мамонты, мастодонты и гигантские ленивцы вымерли из-за какой-то катастрофы, возможно, из-за падения метеорита.

Последняя гипотеза имеет под собой меньше всего оснований: пока что у нас нет прямых доказательств какой-то крупной катастрофы, произошедшей в конце плейстоцена. Сторонники теории о том, что мамонтов извёл человек, указывают на так называемые kill-sites – места забоя и разделки животных, в том числе вымерших. Такие памятники известны в разных регионах мира. Однако приверженцы «климатической» версии говорят, что мест забоя слишком мало, чтобы говорить о том, что человек сыграл решающую роль в истреблении крупных млекопитающих.

Недавно группа исследователей сопоставила время исчезновения 177 млекопитающих (учитывались только животные, реконструируемый вес которых превышал 10 кг) со временем появления человека в ареале их обитания, а также с информацией о климатических изменениях. Исследование охватило промежуток времени между 132 тысячами лет назад (начало последнего межледниковья) и одной тысячей лет назад.

Анализ этой объёмной информации позволил авторам прийти к выводу, что исчезновение крупных млекопитающих более тесно коррелирует с миграциями человека, чем с изменениями климата. Это соответствует гипотезе о решающей роли человеческого фактора в исчезновении мамонтов, мастодонтов и гигантских ленивцев.

По материалам Past Horizons