Новые палеоантропологические находки отодвинули время происхождения рода Homo на 400 000 лет назад.

Считается, что человеческий род появился на Земле около 2,3 млн лет назад, и современные люди, Homo sapiens, есть последнее звено в длинной цепочке видов. Наш с обезьянами эволюционный раскол случился где-то между 5 и 7 млн лет, после чего полуобезьяны-полулюди доэволюционировали до первого вида рода Homo. Однако в этой эволюционной цепи до сих пор не хватает некоторых звеньев. Особенно всех интересует, кто заполнил пробел между австралопитеком Australopithecus afarensis, который уже мог передвигаться на двух ногах, но был всего около метра ростом и имел по-обезьяньи небольшой мозг, и Homo erectus, или человеком прямоходящим, которого называют непосредственным предшественником современных людей. A. afarensis жил 3-4 млн лет назад, человек прямоходящий – около 2 млн лет назад. В промежуток между ними укладывается вид Homo habilis, человека умелого, которого называют первым представителем рода Homo. Однако многие антропологи полагают, что в то время существовало, по меньшей мере, два «раннечеловеческих» вида.

Новая реконструкция человека умелого. (Фото Philipp Gunz, Simon Neubauer & Fred Spoor / Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.)

Челюсть человека умелого, найденная в ущелье Олдувай в Танзании. (Фото Carolina Biological / Visuals Unlimited / Corbis.)

Челюстная кость, найденная в Эфиопии, принадлежит, по всей видимости, первому настоящему человеку. (Фото Kaye Reed / Arizona State University.)

Леди-Герару. (Фото: Erin DiMaggio / Popular Archaeology.)

В 2013 году в Эфиопии, в местности Леди-Герару, что в районе Афар, нашли фрагмент нижнечелюстной кости, которая принадлежала, по-видимому, древнейшему человеку – ещё более древнему, чем H. habilis. Зубы, которые в ней остались, и сама форма кости указывала на то, что её хозяин был именно Homo, а не австралопитек. Для датировки находки исследователи использовали несколько методов, в том числе радиометрический анализ слоёв вулканического пепла. Все анализы показывают, что челюсть имеет возраст от 2,8 до 2,75 миллиона лет. Если учесть, что до сих пор самой древней палеоантропологической находкой, относящейся к роду людей, были ископаемые останки возрастом 2,3-2,4 млн лет, то получается, что человеческий род «постарел» примерно на 400 000 лет. Брайан Вилмор (Brian Villmoare) и его коллеги из Университета Невады в Лас-Вегасе описали свою находку в статье, которая только что вышла в журнале Science. Одновременно исследователи опубликовали другую статью о состоянии окружающей среды на территории современной Эфиопии, когда по ней разгуливали перволюди. Местность Леди-Герару, где нашли новое «недостающее звено», интересна обнажениями древних геологических слоёв, которые образовались благодаря тектоническим поднятиям в африканской Великой рифтовой долине. Здесь находят кости многих древних животных, от травоядных зверей до водных обитателей: доисторических антилоп, доисторических слонов, крокодилов, рыб и др. Находки показывают, что древнейшие люди жили в открытой местности, среди лугов и кустарников, а также галерейных лесов, тянувшихся вдоль рек или болот. 2,8 млн лет назад здесь случились масштабные климатические изменения, из-за которых баланс между лесами и равнинами изменился в пользу последних. Возможно, приспосабливаясь к резким экологическим переменам, наши человекообразные предки становились более «человечными», что и привело к появлению рода Homo. Пока что новый вид остаётся безымянным: авторы работы, да и вообще антропологи всего мира надеются, что к фрагменту нижней челюсти добавятся и другие фрагменты, которые позволят описать древнейшего человека более полно.

Однако и с последующей историей людей тоже ещё не всё ясно. Уже упоминавшийся человек умелый, H. habilis, был описан в 60-е годы по нескольким костям руки, нижней челюсти и обломкам черепа. Поскольку рядом с ними нашли каменные орудия, то было сделано предположение, что этот человек уже кое-что мог делать собственными руками (откуда и возникло видовое название «умелый»). Впоследствии было сделано ещё множество находок, которые характеризовали как относящиеся к H. habilis. Но со временем стало очевидно, что вся масса останков слишком разнообразна, чтобы принадлежать одному и тому же виду. Возникла необходимость более тщательно изучить самые первые фрагменты человека умелого.

Фред Спур (Fred Spoor) вместе с коллегами из Института эволюционной антропологии общества Макса Планка, Университетского колледжа Лондона и Национального музея Танзании использовали компьютерную томографию, чтобы понять, какие особенности строения присущи самим костям, а какие возникли из-за повреждений; потом с помощью новых данных была воссоздана трёхмерная модель черепа. В результате облик H. habilis одновременно и усложнился, и стал более примитивным: его нижняя челюсть оказалась более похожей на челюсть австралопитеков, чем на человеческую, с другой стороны, череп после новой реконструкции стал более крупным, что приближало его к H. еrectus.

Прочие останки, которые относили к человеку умелому и возраст которых также был около 2,3 млн лет, в новую реконструкцию не вписываются. То есть, как пишут авторы работы в своей статье в Nature, до H. еrectus, от которого, как мы помним, непосредственно произошли современные люди, было несколько близких разновидностей человека, а не один монолитный H. habilis. Если учесть ещё и свежую 2,8-миллионолетнюю находку, то придётся признать, что при всём разнообразии разновидностей ранних людей мы сейчас вряд ли сможем точно сказать, с кого именно начался современный человек – уж очень много кандидатов на эту роль, эволюции было из кого выбирать. Впрочем, не исключено, что всё богатство эволюционного материала началось именно с новооткрытого безымянного вида, который «состарил» человеческий род на полмиллиона лет.