Далеко не все функции мозга ухудшаются с возрастом – некоторые из наших когнитивных способностей достигают пика в 40 лет и даже позже.

Считается, что наши умственные способности достигают максимума к двадцати годам или около того, после чего начинается плавный спад: мы начинаем хуже запоминать, медленнее думать и т. д. Однако в действительности, как выяснили психологи из Массачусетского технологического института, динамика когнитивных функций выглядит намного сложнее – в том смысле, что для разных способностей есть свои возрастные пики, так что некоторые из них достигают полного расцвета, например, в 40 лет и позже.

Современный человек накапливает информацию вплоть до глубокой старости – стоит ли удивляться тому, что пожилые люди так любят кроссворды? (Фото WIN-Images / Corbis.)

На самом деле, уверенность в том, что юные мозги вообще всё делают лучше, подкрепляется многими научными работами, в которых «сырьём» для когнитивных экспериментов были студенты университетов. Что до людей, которые бы уже вышли из студенческого возраста, но ещё не стали стариками, то их заполучить в лабораторию гораздо труднее – всё-таки у обычного взрослого человека есть много других забот, кроме как быть материалом для экспериментов.

Однако этот методологический перекос помогла устранить всемирная сеть. Лора Жермин (Laura Germine) и её коллеги выложили на два интернет-сайта когнитивные тесты, которые можно было пройти буквально за несколько минут. В результате за несколько лет удалось собрать данные о 3 млн людей, самого разного возраста. Обработка такого моря информации вылилась в несколько неожиданные результаты: например, в 2011 году исследователи опубликовали статью, в которой доказывали, что способность распознавать лица достигает пика не в 20 лет, а в 30 и немного позже, и лишь потом начинает ослабевать. Так же обстоят дела и с кратковременной зрительной памятью.

Сначала психологи подумали, что, возможно, что-то не в порядке с их собственным сетевым методом сбора сведений о когнитивных способностях. Они обратились к данным, полученным десятилетия назад в рамках большого проекта по измерению умственных способностей, особенность которого была в том, что здесь можно было отследить три десятка разных составляющих, от умения складывать головоломки до устного счёта. К ним Лора Жермин и её коллеги применили свой метод, который позволял оценить уровень каждой из способностей в том или ином возрасте. И снова оказалось, что никакого единого пика в районе 20 лет нет, напротив, разные когнитивные умения достигают максимума в разное время жизни.

 Полученные результаты психологи перепроверили на более обширной выборке интернет-пользователей: 50 000 человек прошли несколько тестов, которые должны были определить четыре когнитивных параметра. Выяснилось, что скорость обработки информации растёт до 18-19 лет и потом сразу же начинает снижаться. Кратковременная память усиливается до 25 лет и остаётся в одном и том же состоянии примерно до 35 лет. А вот умение оценивать эмоциональное состояние других людей – что, в общем, тоже можно считать высшей когнитивной способностью – достигает пика в 40-50 лет. Самый любопытный результат оказался связан со «словарным параметром», который показывает, насколько у человека обширная память. В более ранних работах максимум здесь приходился на вторую половину пятого десятка, однако новые данные показали, что он находится ещё позже, на 70-летнем рубеже – то есть современный человек накапливает информацию чуть ли не до конца жизни. Возможно, это связано с тем, что сейчас люди дольше и лучше учатся, им приходится больше читать, и  пожилые люди сейчас могут вести более насыщенную жизнь (в том числе, интеллектуально насыщенную). Результаты исследований будут опубликованы в Psychological Science.

Однако не стоит забывать, что на наши умственные способности влияют социально-экономические условия. Иными словами, полученные результаты теперь необходимо подкрепить социологическими исследованиями, в которых учитывался бы уровень образования, место работы и прочие важные параметры. С другой стороны, хорошо бы узнать и биологические основы такой смены когнитивных пиков – очевидно, что здесь не обходится без генетических факторов, от которых пластичность мозга также сильно зависит.

Стоит также заметить, что это не первая работа, в которой влияние возраста на высшую нервную деятельность представляется не таким уж однозначно плохим. Например, в 2011 году в журнале Child Development была опубликована статья, авторы которой утверждали, что пожилой мозг не уступает в точности работы молодому, а более низкая скорость объясняется тем, что в старости нервная система дольше перепроверяет собственное решение. Что, однако, не мешает «разогнать» старый мозг настолько, что он будет даже обгонять молодых. С другой стороны, известно, что перестройки в проводящих путях мозга продолжаются едва ли не всю жизнь, в соответствии с меняющимися когнитивными задачами. Конечно, никто не сомневается в том, что некоторые умственные функции с возрастом действительно ухудшаются, однако вряд ли стоит говорить о тотальном когнитивном дряхлении. О том же свидетельствует и наш повседневный опыт: ведь старые люди часто оказываются сообразительнее и «здравомысленнее», чем кажется на первый, часто предвзятый, взгляд.