Предки современных птиц довольно быстро стали искусными летунами, одновременно освоив прибрежные и болотистые пространства.

Не успели мы рассказать о недавно открытом крылатом динозавре под названием «Странное Крыло», как вдогонку ему спешит ещё одно древнее крылатое существо, жившее около 130 млн лет назад. Новую находку сделали опять-таки на территории Китая, но на сей раз речь идёт не о динозавре, а о настоящей птице – древнейшей из известных на сегодняшний день. Останки двух птичьих скелетов нашли сотрудники пекинского Института палеоантропологии и палеонтологии позвоночных при Китайской академии наук; свои результаты они описывают в статье в Nature Communications.

Древняя настоящая птица Archaeornithura meemannae по образу жизни напоминала современных цапель. (Фото Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology in Bejing.)

Реконструкция энанциорнисовой птицы Iberomesornis romerali. (Фото Nobumichi Tamura / Stocktrek Images / Corbis.)

Считается, что птицы появились около 150 млн лет назад, когда небольшие хищные динозавры, которые мало-помалу в ходе эволюции покрывались перьями, окончательно освоили полёт. Вскоре они разделились на две ветви: одни получили название настоящих, или веерохвостых, птиц (из них вышли все современные пернатые), других же назвали энанциорнисовыми птицами. Энанциорнисы были весьма распространены в своё время (хотя и летали, по-видимому, хуже, чем обычные птицы), но к концу мелового периода они полностью исчезают вместе с динозаврами. Их характерная особенность – наличие зубов в клюве и когтей на крыльях, но в целом всё их строение отличалось от обычных птиц, причём отличия были как бы наоборот, откуда и возникло название – энанциорнисовые, или «противоптицы».

У линии настоящих птиц перед «противоптицами» было много преимуществ. Это и мощные летательные мышцы, это и крылья, которые складывались из перьев разного вида и потому обладали прекрасными полётными характеристиками, это и необычайно быстрое индивидуальное развитие – строение костей предков современных птиц говорит о том, что они росли намного быстрее энанциорнисов – и ещё многое другое. Однако до недавнего времени биологи не знали, как и когда настоящие птицы получили подобные конструктивные «плюсы». Конечно, здесь можно вспомнить всем известно археоптерикса, но археоптерикс жил ещё до разделения птиц на две ветви. Между ним и первой настоящей птицей есть археологический пробел в 20 млн лет назад, заполненный останками одних лишь энанциорнисов.

Так что не будет преувеличением сказать, что внимание всех палеонтологов мира сейчас приковано к двум скелетам, найденным Минь Ваном (Min Wang), Чжунхэ Чжоу (Zhonghe Zhou) и их коллегами на северо-востоке Китая. Новый вид, названный Archaeornithura meemannae, не просто заполняет временной пробел между археоптериксом и другими известными останками настоящих птиц – находка позволяет также понять, как происходило их формирование в эволюции. С современными пернатыми A. meemannae роднит множество особенностей: например, хвостовые перья у него были расположены веером, кости на концах крыльев слиты друг с другом для упрочения всей конструкции, а на передних краях крыльев были небольшие выступы, помогавшие, очевидно, маневрировать в полёте.

Кроме того, у A. meemannae были довольно длинные ноги. Такие конечности есть у современных зуйков, журавлей, цапель – в общем, у тех, кто живёт на болотах, озёрах, реках и т. д. То есть уже к тому времени, когда A. meemannae появились на свет, эволюция настоящих птиц уже приспособила их к довольно специфической нише. Вышагивая по древним болотам, предки современных птиц могли найти больше белковой пищи по сравнению с «противоптицами», которые предпочитали жить на деревьях. В гуще ветвей, очевидно, было безопаснее, чем на открытом болотистом или прибрежном пространстве, но богатая белком добыча вполне окупала все минусы такого образа жизни. С другой стороны, повышенная опасность быть обнаруженным каким-нибудь наземным хищником подталкивала древних настоящих птиц становиться всё более искусными летунами.

Новая находка позволяет отодвинуть «дату рождения» настоящих птиц на несколько миллионов лет назад. За то время, которое прошло с момента появления археоптерикса и до A. meemannae, они успели приобрести все самые важные «птичьи» особенности, которые помогли им выстоять в мел-палеогеновом массовом вымирании. Впрочем, нельзя сказать, что оно на них никак не отразилось – довольно много видов настоящих птиц разделили судьбу динозавров и энанциорнисов. Однако те, что остались, смогли в полной мере воспользоваться преимуществами, которые эволюция подарила им задолго до этого.