Во вторник 14 июля 2015 года в 11часов 49 минут по Гринвичу (14:49 по московскому времени) впервые в истории космических исследований рукотворный космический аппарат достиг ближайших окрестностей Плутона – самой дальней  планеты, расположенной  в поясе малых небесных тел (поясе Койпера) на окраинах нашей  Солнечной системы.  

Научный космический аппарат  NASA  «Новые горизонты» (New Horizons), который  стартовал в  январе 2006 года,  после более чем 9,5 лет межпланетного путешествия совершил  пролет на минимальном расстоянии в 12 500 километров над поверхностью Плутона со скоростью 49,6 км/сек. В это время аппарат находился расстояние около 4,5 миллиардов километров от Земли.

Плутон – снимок сделан с борта КА «New Horizons» камерой LORRI 8.07.2015

КА «New Horizons» над Плутоном (рис. художника)

Ледяные горы на Плутоне (снимок получен за 1.5 часа до точки максимального сближения КА с планетой)

Харон над Плутоном - вид с поверхности планеты (рис. художника)

Плутон и Харон в сопоставлении с Землей

Среди семи научных приборов, установленных на борту аппарата, – спектрометр и тепловизор Ralf – для измерения цвета и состава горных пород, ультрафиолетовый датчик Alice – для исследования структуры и состава атмосферы планеты, радиометр REX, телескопическая камера LORRI. Кроме того, на станции размещен прибор SDC (студенческая разработка), предназначенный для анализа космической пыли, оседающей на поверхности аппарата во время его полета.

Согласно программе научных исследований во время близкого пролета  Плутона аппарат должен вести наблюдения и съемку поверхности малоисследованной планеты,  произвести около 150 научных измерений  в ее  окрестности.
В числе приоритетных задач – изучение рельефа и геологических особенностей, структуры  поверхности Плутона, измерение ее температуры, исследование свойств и  состава атмосферы планеты,  установление наличия  магнитосферы у Плутона.
Кроме того, предполагается дистанционное исследование спутников Плутона, и в первую очередь  самого крупного – Харона.

В соответствии с программой в  момент близкого пролета Плутона  непосредственная связь аппарата с Землей не осуществлялась, однако в этот период работали все семь научных приборов, расположенных на борту космической станции. Выбор такого режима работы станции в первую очередь объясняется необходимостью наиболее полного использования всех бортовых  энергоресурсов для выполнения запланированных научных наблюдений, съемок и исследований как самой планеты, так и ее ближайшего окружения.

Некоторые опасения у разработчиков вызывало возможное столкновение аппарата (вероятность столкновения оценивалась в 0,01 процента) с частицами космической пыли, и даже более крупными телами, которыми насыщен пояс Койпера.

И вот спустя несколько часов – уже ночью 15 июля 2015 года  (примерно в 03:55 мск) аппарат впервые после пролета связался с Землей. Сигнал с борта, проделав путь до нашей планеты за 25 минут, дал знать, что аппарат благополучно выполнил близкий пролет Плутона, а все системы и научные приборы станции находятся в работоспособном состоянии.

В настоящее время уже начата передача на Землю накопленных во время близкого пролета массива научных данных. Предполагается, что вся информация и телеметрия с борта научной станции будет получена учеными на Земле только через 16 месяцев. Ее изучение и интерпретация  позволит представить более  полную картину того далекого мира, которую увидел посланец с Земли.

Планируется, что после выполнения близкого пролета Плутона (приблизительно спустя девять суток) аппарат «New Horizons» должен приступить к изучению других небесных тел в поясе Койпера.

Фото и рисунки NASA
По материалам NASA