Обвивая жертву своими кольцами, змеи стремятся не столько перекрыть доступ воздуха в лёгкие, сколько остановить течение крови.

Мы привыкли думать, что питоны и удавы душат добычу в своих объятиях, и со стороны всё именно так и выглядит: жертва как будто задыхается, хватая воздух ртом. Однако существуют целых две работы, которые заставляют усомниться, что жертвы змей погибают от удушья. Первая была опубликована ещё в 1928 году, вторая – в 1994, и автор второй, доктор Дэвид Харди (David Hardy), пишет о том, что если бы змея душила крысу, то это заняло бы несколько минут, на самом же деле грызун погибает гораздо быстрее, примерно в течение 60 секунд. И тот же Харди предположил, что смерть наступает здесь от других причин – например, от остановки кровообращения.

Удав обыкновенный – Boa constrictor. (Фото CORDIER Sylvain / Hemis / Corbis.)

Удав начинает свой обед. (Фото Joe McDonald / Corbis.)

Скотт Бобак (Scott Boback) вместе с коллегами из Колледжа Дикинсона решили проверить гипотезу экспериментально. Крысам вживляли специальные датчики, отслеживавшие частоту сердцебиения и кровяное давление в крупных сосудах. Затем грызунов обезболивали и отдавали на съедение обыкновенным удавам (Boa constrictor). До и после удушения у крыс брали образцы крови.

В статье в The Journal of Experimental Biology авторы пишут, что кровообращение у жертв останавливалось буквально через несколько секунд после того, как змеи заключали их в свои кольца. Артериальное давление стремительно падало, то есть кровь с кислородом переставала поступать к органам и тканям. С другой стороны, давление в венах возрастало – это говорило о том, что венозная кровь не могла вернуться к сердцу (опять же из-за сдавливания тела удавом). Без притока свежей крови сердце начинало биться исключительно быстро, в крови же резко повышался уровень калия, что обычно указывает на сердечный приступ (калий высвобождается в кровь из гибнущих клеток). За активностью мозга экспериментаторы не следили, но, надо думать, недостаток кислорода в нервной ткани мог только ускорить смерть крыс.

Несколько лет назад та же группа опубликовала в Biology Letters статью, в которой говорилось, что змеи-«душители» прислушиваются к сердцебиению добычи и ослабляют свои кольца только после остановки сердца жертвы. Новые результаты только подтверждают версию, что удавы стремятся не перекрыть поток воздуха в лёгкие и не переломать кости, а прекратить ток крови, вызвать остановку сердца. Умение слушать сердце пойманного животного здесь оказывается весьма полезным – на свои смертоносные атлетические упражнения удавы тратят много энергии, и нужно довольно точно определять момент смерти, чтобы не расходовать лишние калории.

Такой необычный способ убийства позволил змеям охотиться на относительно крупную добычу, лишь бы можно было завернуть её в собственные кольца. Эксперименты ставили только с Boa constrictor и только с крысами, так что было бы интересно повторить их с другими змеями и другой добычей. Скорее всего, питоны, хотя и относятся к другой систематической группе, добиваются того же, что и удавы, то есть стремятся остановить кровь и сердце жертвы. С другой стороны, некоторые животные, из тех, что могли бы попасть на обед змее, могут с меньшей интенсивностью расходовать кислород и дольше выдерживать торможение кровотока – хотя, наверно, не существует такой жертвы, которая подходила бы удаву по размеру, но на которую у него не хватало бы терпения.

По материалам LiveScience.