Вымирание мамонтов и других гигантских доисторических зверей совпадает с короткими, но сильными потеплениями, случавшимися до и после периода стабильных холодов.

Есть в биологии несколько вопросов, которые волнуют даже тех, кто от науки весьма далёк, и большая часть их относится к нашему древнейшему прошлому: от «Как возникла жизнь?» до «Почему вымерли мамонты?» Не будет преувеличением сказать, что мамонты даже обгоняют в популярности проблему возникновения жизни: огромные мохнатые слоны выглядят намного эффектнее, нежели какие-то невнятные протоклетки, с которых когда-то начиналась земная жизнь.

До нас дошло довольно много останков мамонтов, и их внешний облик мы можем воссоздать с достаточно высокой точностью. (Фото Science Picture Company / Science Picture Co. / Corbis.)

Скелет мамонта в Палеонтологическом музее им. Ю.А. Орлова. (Фото Палеонтологический музей им. Ю.А. Орлова.)

Ещё 30 000 лет назад мамонты были распространены повсеместно, однако уже в конце плейстоцена, около 12 000 лет назад, их и ещё ряда крупных зверей уже нет на свете. Существуют две основные гипотезы насчёт того, что тут случилось: по одной, во всём виноват климат, по другой – люди. Климатическая гипотеза в последнее время отступила на второй план: с одной стороны, есть данные, что исчезновение крупных млекопитающих теснее коррелирует с миграциями человека, чем с изменениями климата, с другой – что экологическая ниша мамонтов во время их вымирания оставалась вполне устойчивой и что нет никаких признаков изменений климата в ту эпоху.

Алан Купер (Alan Cooper) и его коллеги из Университета Аделаиды и Университета Нового Южного Уэльса настаивают на климатической версии – по их словам, мамонты исчезли всё-таки из-за климатических перемен, резких, но кратковременных. В своей работе исследователи опирались не только на сами древние кости, но и на ДНК, которую удалось достать из костей. С помощью различий в ДНК можно было узнать, насколько разнообразной был видовой состав млекопитающих в том или ином месте – палеонтологов интересовали не только мамонты, но и другие звери, вроде гигантских ленивцев и пр.

Оказалось, что на протяжении 60 000 лет разные виды вымирали на различных территориях в разное время. Иногда исчезнувшая популяция замещалась новой, иногда – нет, но в целом исчезновение крупных млекопитающих происходило постепенно. И, что самое главное, это явно совпадало по времени с климатическими флуктуациями. Льды Гренландии и осадочные породы у берегов Венесуэлы позволили достаточно точно датировать температурные скачки, когда на Земле вдруг всего за несколько десятилетий теплело на целых 16°С, а затем, спустя какое-то время происходил такой же быстрый температурный спад. 27 000 – 19 000 лет назад Земля переживала период более-менее постоянного похолодания, однако до него и после было несколько таких температурных скачков.

Сопоставив данные радиоуглеродного анализа, с помощью которого можно определить возраст останков, с палеоклиматическими данными, исследователи выяснили следующее. Когда ледниковый период был на пике, мамонты и другие большие звери чувствовали себя, судя по всему, прекрасно. Но зато многие их популяции сильно сокращались и даже полностью исчезали в периоды резкого потепления. Особенно масштабными были вымирания около 34 000 лет назад и в период между 30 000 и 28 000 лет назад. В общем, можно сказать, что гигантские доисторические звери погибли от кратковременных климатических скачков. Подробно о новой версии вымирания мамонтов можно узнать из статьи в Science.

Некоторые критики, признавая прогрессивность и детальность подхода авторов работы, всё же сомневаются в их выводах: во-первых, исчезновение нескольких популяций не обязательно говорит об исчезновении вида (особенно, если о популяционной динамике мы можем судить только по ископаемым костям и их ДНК), во-вторых, потепления случались и раньше. Так что человек всё равно оказывается решающим фактором вымирания зверей-гигантов. На это Алан Купер указывает, что многие доисторические животные успевали исчезнуть до «знакомства» с человеком – например, короткомордый медведь, вымерший в Северной Америке до того, как туда прибыли люди. С другой стороны, некоторые виды в Евразии довольно долго существовали бок о бок с нашими предками и вымерли только после «тепловых ударов».

Скорее всего, здесь повторилась история с динозаврами, вулканами и астероидом. Не так давно мы писали о работе международной группы исследователей, которые пришли к выводу, что если и был астероид, то он появился тогда, когда экосистема Земли эпохи динозавров была уже изрядно расшатана вулканами. В случае с гигантскими зверями в роли небесного тела выступили люди: они ускорили то, что, скорее всего, и так произошло бы.