Звукоиздающий аппарат бражника «мёртвая голова» напоминает принципом работы аккордеон: нагнетаемый в глотку воздух заставляет вибрировать специальный «язычок» во рту бабочки.

Бражник «мёртвая голова» замечателен не только своими размерами (размах крыльев достигает 10-13 см) и знаменитым узором на спине, напоминающим череп человека. «Мёртвых голов» существует несколько видов, один из них, Acherontia atropos, совершает долгие миграции, летом долетая порой до Исландии; ещё все эти бражники любят мёд и не боятся грабить пчелиные гнёзда (бабочки используют химическую маскировку, чтобы пчёлы принимали их за своих); наконец, «мёртвая голова» издаёт громкий свистящий писк, если её потревожить.

Бражник «мёртвая голова». (Фото Frode Falkenberg / Flickr.com.)

Устройство глотки и рта «мёртвой головы»: белыми стрелками обозначена работа мышц, управляющих глоткой, синими – поток воздуха, красным цветом обозначен вибрирующий вырост на верхней губе и направление его вибраций. (Иллюстрация Phyletic Museum / FSU Jena

Как именно бражник «поёт», долгое время оставалось загадкой. Со временем удалось выяснить, что свист возникает как результат колебаний выроста хитиновой пластинки, образующей верхнюю стенку ротовой полости бабочки. Сама хитиновая пластинка колеблется под напором воздуха, проходящего через ротовой аппарат.  

Откуда берётся поток воздуха? Как мы помним, лёгких у насекомых нет, для дыхания у них есть система канальцев, пронизывающих всё тело, которые сбегаются к трахеям, которые, в свою очередь, открываются отверстиями-дыхальцами на брюшке, так что дыхание тут не при чём. Гуннар Брем (Gunnar Brehm) из Йенского университета имени Фридриха Шиллера вместе с коллегами из Университета Киля описывает в The Science of Nature своеобразный мускульный механизм, позволяющий бражнику прокачивать воздух через своё звукоиздающее устройство.

Общий принцип напоминает аккордеон: мышцы растягивают глотку, как мех, создавая вакуум, в который устремляется воздух снаружи. Воздух давит на вышеупомянутый вырост на верхней стенке ротовой полости, на который одновременно и в противоположную сторону давят другие мышцы, так что в результате он начинает вибрировать, подобно язычку аккордеона. Затем мускулы, управляющие глоткой, выдавливают из неё воздух, и «язычок» снова вибрирует. Всё происходит очень быстро: «вдох» и «выдох» занимают примерно одну пятую секунды. При этом толстый и короткий хоботок бражника служит дополнительным резонатором.

Эксперименты показали, что «мёртвая голова» может пищать как в слышимом диапазоне, так и на ультразвуковых частотах свыше 60 кГц. Считается, что так бражник отпугивает хищника, хотя, очевидно, нельзя сказать, что подобная стратегия даёт большое эволюционное преимущество. Анатомия «мёртвой головы» не слишком сильно отличается от того, как устроены рот и глотка у прочих бабочек, а между тем нам ничего не известно о каких-либо других видах, которые научились бы «петь» таким же образом. Медведицы и некоторые тропические бражники научились издавать ультразвуковые сигналы, сбивающие с толку летучих мышей, но у медведиц для этого есть специальные органы, расположенные на груди, а бражники с острова Борнео используют для той же цели собственные гениталии.