С исчезновением влажных лесов обитавшим в них псовым хищникам пришлось сменить охотничью стратегию.

Эволюция хищников определяется эволюцией их жертв, те и другие находятся в постоянной «гонке вооружений»: чем быстрее бежит хищник (например, волк), тем быстрее бежит его добыча (например, олень), а это значит, что в следующих поколениях преимущество получат волки, которые опять-таки будут бежать быстрее, чем их предки-родители. Что же до травоядных, то они, с одной стороны, вынуждены адаптироваться к развивающимся хищникам, с другой – им приходится активно реагировать на изменения климата, которые неизбежно сказываются на растениях, то есть на кормовой базе оленей, антилоп, коз и т. д. Такая закономерность кажется очевидной, однако, как показывают исследования биологов из Малагского университета и Брауновского университета, хищники сами могут эволюционировать непосредственно под действием климатических изменений.

Скелет геспероциона Hesperocyon gregarius – одного из древнейших представителей семейства псовых. (Фото elrina753 / Flickr.com.)

Реконструкция внешнего облика геспероциона. (Фото TahuNuva2002 / Wiki.)

Современные собаки и волки приспособились к длительному преследованию добычи. (Фото Janette Hil / Robert Harding World Imagery / Corbis.)

В статье в Nature Communications описывается эволюция собак, чья эволюция началась на территории Северной Америки 40 млн лет назад. Когда-то центр Северной Америки был тёплым и лесистым, но потом климат здесь стал меняться: в целом на Земле стало холоднее, а Скалистые горы стали ещё выше, сделав внутренние территории континента более засушливыми. В результате леса отступили, и на их место пришли травянистые равнины.

Как менялся облик хищников, можно определить, в частности, по строению передних лап и зубов. Пока было тепло и много лесов, здешние собаки скорее походили на мангустов, их передние конечности были приспособлены не к длительному бегу, а к хватанию зазевавшейся добычи, которая оказалась рядом. Затем, однако, в передних ногах стали меняться сочленения костей: если раньше конечность сгибалась вниз и под тело, чтобы было удобнее «обнимать» жертву, то потом лапа всё больше приспосабливалась к длительном бегу – она перестала подворачиваться под тело, двигаясь только к вниз, к земле, и обратно. Что до зубов, то им эволюция добавила прочности, чтобы хищник мог по возможности быстро убить добычу, норовящую вырваться и побежать дальше в степь.

Авторы работы подчёркивают, что в данном случае на изменения в скелете псовых повлияло не столько умение копытных быстро бегать, сколько именно изменения климата. Действительно, если охотиться в густом лесу, в котором особо не побегаешь, то лучше сидеть в засаде. На открытом же пространстве, пришедшем на смену лесу, в буквальном смысле есть где разбежаться, есть где преследовать добычу даже если преследование может занимать очень много времени.