Лицо современных людей выглядит изящней из-за эволюционного перепрограммирования  механизма, управляющего развитием лицевых костей.

Внешние отличия между современным человеком и неандертальцем достаточно заметны: выступающая нижняя челюсть, надбровные дуги и довольно крупный нос выглядят слишком характерно. Неандертальцы жили между 200 000 и 30 000 лет назад и считаются ближайшими из рода Homo родственниками человека. Вообще, взаимоотношения Homo neanderthalensis и Homo sapiens складывались довольно причудливо. Неандертальцы долгое время сосуществовали с современными людьми и, по некоторым данным, обе разновидности человека скрещивались друг с другом; а в прошлом году благодаря сразу двум статьям в Nature и в Science выяснилось, что около 20% наших генов досталось нам от неандертальцев. Некоторые даже полагают, что неандертальцы были ничуть не глупее H. sapiens.

Череп неандертальца. (Фото Marc Charuel / Sygma / Corbis.)

Развитие нижней челюсти у людей из пещеры Сима де лос Уэсос, у неандертальцев и у современных людей. (Фото Lacruz R.S. et al. Nature Communications 2015.)

Но, как бы то ни было, в какой-то момент эволюционные пути H. neanderthalensis и H. sapiens разошлись, и разница в их внешности помогает нам понять, как это происходило. Как известно, развитие костей определяется работой клеток двух типов: остеобластов и остеокластов; остеобласты создают костное вещество, остеокласты – разрушают, причём следы от работы тех и других можно увидеть посредством микроскопа. Родриго Лакруз (Rodrigo Lacruz) и его коллеги из Нью-Йоркского университета и других научных центров Великобритании и Испании с помощью разных методов микроскопии изучили несколько черепов детей-неандертальцев и несколько черепов из известной испанской пещеры Сима де лос Уэсос. Считается, что люди из Симы де лос Уэсос, жившие 400 тыс. лет назад, были непосредственными предками неандертальцев – у них есть ряд общих черт в анатомии и генетике. Разумеется, полученные на ископаемых черепах данные сравнивали с тем, как обстоят дела у человека.

В статье в Nature Communications авторы пишут, что и у современных людей, и у неандертальцев, и людей из пещеры Сима в нижней челюсти после рождения активно работали остеобласты, то есть костная ткань стремительно нарастала. Однако в подростковом возрасте начинались различия: у людей кость рассасывалась обратно, а вот у неандертальцев и людей из пещеры Сима продолжала расти дальше, так что в результате получалась знаменитая выдающаяся челюсть. Таким образом, удалось в значительной степени понять, что за механизм лежит в основе лицевых различий нас и некоторых других разновидностей человека. Новые результаты лишний раз подтверждают то, что H. sapiens достаточно рано разошёлся в эволюции с неандертальцами (генетические данные говорят о том, что это произошло 500 тыс. лет назад), и в дальнейшем исследователи хотят определить, когда именно в индивидуальном развитии человека появился этап уменьшения лицевых костей.