Новые останки заключают в себе признаки, относящиеся к разным видам Homo.

Пещеры Стеркфонтейн, что находятся в ЮАР недалеко от Йоханнесбурга – место для палеоантропологов более чем известное: именно здесь более 80 лет назад был впервые обнаружены кости взрослого австралопитека, здесь же нашли наиболее известных представителей этого рода – Литлфута и Миссис Плез. Всего из Стеркфонтейна происходит более 300 остатков австралопитеков и десятки костей ранних Homo.

Фаланга из пещер Стеркфонтейн. Фото: University of the Witwatersrand.

Зуб из пещер Стеркфонтейн. Фото: University of the Witwatersrand.

Раскопки в пещерах Стеркфонтейн. Фото: University of the Witwatersrand.

Реконструкция внешнего вида Australopithecus afarensis. Найденные в пещерах Стеркфонтейна останки отчасти напоминают фаланги пальцев этого вида гоминид. (Фото Tim Evanson / Flickr.cjm.)

Доминик Стратфорд, руководитель раскопок в пещерах Стеркфонтейн. Фото: University of the Witwatersrand.

Совсем недавно в Стеркфонтейн сделали новую находку: фалангу пальца и коренной зуб (кроме них, нашли ещё две кости, но их пока ещё исследуют). По мнению археологов, обнаруживших новые останки, их можно соотнести со слоями, в которых раньше обнаружили орудия труда возрастом около 2,18 миллиона лет. По словам Доминика Стратфорда (Dominic Stratford) из Университета Витватерсранда, «новые кости удивительны не только тем, что ассоциируются с ранними каменными орудиями, но и набором интригующих признаков. Они больше порождают вопросов, чем дают ответов».

Найденная фаланга значительно крупнее, чем любая другая аналогичная кость раннего гоминида из ЮАР того же возраста. «Она почти целая и представляет собой интересную смесь современных и архаичных черт. Например, фаланга заметно изогнута – больше, чем у Homo naledi, но так же, как у значительно более древнего вида Australopithecus afarensis», – отметил Доминик Стратфорд.

Изогнутость пальцев обычно считают признаком того, что их обладатель проводил много времени на деревьях. Однако в таком случае на кости должны быть следы крепления развитых мышц, а этого нет. «По форме палец похож на фрагментарную находку из Олдувайского ущелья, которую относят к Homo habilis, но он значительно больше», – добавил исследователь.

Что до коренного зуба, то он принадлежал взрослому индивидууму, а его форма и соотношение размеров бугорков на поверхности позволяют считать, что он принадлежал кому-то из ранних представителей рода Homo. Кому именно, пока непонятно: зуб, как и фаланга, имеет ряд черт, сближающих его с «хабилисами», но есть сходства и с H. naledi.

Это явно далеко не последняя находка в Стеркфонтейне: в тех залах, где сейчас ведутся раскопки, полномасштабных исследований раньше не было. То, что нашли сейчас, происходит из верхнего слоя, тогда как уже известно, что самый нижний, самый древний слой в пещерах датируется временем около 3,67 миллиона лет.

По материалам University of the Witwatersrand.