Лишние птенцы, падающие из гнёзд на землю, служат приманкой аллигаторам, охраняющим птичьи колонии от мелких хищников.

Мы уже рассказывали о том, как слабые птицы, спасаясь от врагов, ищут защиты у ещё более грозных хищников: североамериканские колибри селятся прямо под гнёздами ястребов, чтобы уберечься от соек или белок  – сама колибри для ястреба не слишком интересна, а вот белка – вполне. Похожим образом поступают аисты, цапли, колпицы, ибисы, в общем, те, кто гнездится рядом с реками, прудами и озёрами, только для них «телохранителями» служат не хищные пернатые, а крокодилы и аллигаторы. Мелкие хищники вроде енотов и опоссумов вполне могут забраться на дерево с гнездом цапли, но если это дерево будет на территории зубастой рептилии, у енотов с опоссумами могут возникнуть большие проблемы.

Аллигатор, нападающий на енота. (Фото Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.)

Малая голубая цапля в парке Эверглейдс, Флорида. (Фото Marcel van Kammen / NiS / Minden Pictures / Corbis.)

Аллигатор. (Фото Richard Cummins / CORBIS.)

Но получают ли сами крокодилы какие-то бонусы от птиц? Известно, что у многих околоводных пернатых, гнездящихся колониями, из яиц выводится больше птенцов, чем могут прокормить родители. И можно предположить, что лишние птенцы становятся «зарплатой» рептилиям-охранникам. Лукас Нелл (Lucas A. Nell) и его коллеги из Университета Флориды сравнили, как питаются те флоридские аллигаторы, что живут рядом с птичьими колониями, и те, у которых таких колоний под боком нет. Биологов интересовали большей частью самки рептилий, так как они менее склонны к путешествиям, и потому стараются выбирать для жизни такие места, где за едой далеко ходить не надо.

У аллигаторих измеряли вес тела и длину и делали анализ крови, чтобы узнать, хорошо ли они едят. Оказалось, что – да, действительно, как пишут авторы работы в PLoS ONE, те рептилии, которые живут вместе с птичьими колониями, питаются лучше: например, двухметровая самка, кормящаяся рядом с птицами, будет в среднем весить на 3 кг больше. То есть, по-видимому, аллигаторы действительно получают свои «бонусы» в виде лишних птенцов.

То, что птиц и рептилий тянет друг к другу, было замечено давно: например, когда на какой-нибудь остров в речной дельте приносили чучело крокодила, здесь довольно быстро появлялись птичьи гнёзда. В национальном парке Эверглейдс, в котором проводили исследование и который представляет собой крупное тропическое болото, 96% территорий с птичьими гнёздами находились под охраной аллигаторов. Однако вряд ли здесь имеет смысл говорить о том, что рептилии сознательно защищают птиц, а птицы сознательно отдают им своё потомство.

Избыток птенцов в гнезде – не такое уж необычное явление, птичьи пары стараются подстраховаться на случай всяких непредвиденностей, просто потом оказывается, что далеко не всех можно прокормить. Иными словами, птенец, отправившийся в пасть к аллигатору, погиб бы в любом случае. Крокодилы же просто идут к дармовой еде и обосновываются на той же территории, что и птицы, охраняя её от мелких хищников, которые могли бы разорить гнездо целиком.

По материалам LiveScience.