Астрономы открыли один из самых больших  и далеких спутников Млечного пути – карликовую галактику в созвездии Чаши.

Сотрудники Астрономического института Кембриджского университета (Великобритания) обнаружили новый спутник Млечного пути, представляющий собой карликовую галактику почти правильной сферической формы. Открытие сделано в результате анализа данных обзора неба по программе ATLAS для телескопа VST. Сообщение  об этом опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Распределение спутников Млечного пути на его фоне. Известные карликовые галактики показаны яркими белыми точками. (рисунок S. Koposov, V. Belokurov, IoA, Cambridge)

Позиции некоторых спутников Млечного пути. Кружки – галактики (синим цветом выделены Магеллановы облака, красным – открытая галактика), черные точки – шаровые скопления.

Комплекс телескопа VLT в пустыне Атакама на севере Чили. Телескоп для обзора неба (VST) расположен в корпусе, который виден между центральными вспомогательными телескопами (со сферическими куполами)

Галактика расположена в созвездии Чаша (по латыни Crater) и поэтому получила название Чаша 2 (Crater 2). Ее диаметр – около 7 тысяч световых лет, что делает ее одним из самых крупных спутников нашей Галактики. По размеру она уступает лишь известным с древности Большому и Малому Магеллановым облакам, а также карликовой галактике Sag DEG в созвездии Стрельца, открытой в 1994 году. Правда, она сильно меньше всех их по массе. 

На сегодняшний день известно около 30 небольших галактик, расположенных  в пределах 1,4 миллиона световых лет от Млечного пути, которые считаются спутниками нашей Галактики. Впрочем, не все из них могут оказаться настоящими спутниками, находящимися на орбите вокруг Млечного пути. Вполне возможно, что некоторые просто попались на пути нашей Галактики при ее движении в космосе. Многие из них впоследствии будут поглощены Млечным путем.

Несмотря на то, что видимый размер Чаши 2 в два раза больше, чем у полного диска Луны, она не видна невооруженным глазом и относится к наиболее тусклым из звездных систем. Астрономы объясняют это редким расположением в ней звезд и достаточно большим расстоянием, около 380 тысяч световых лет, от Земли.

Новая галактика расположена на одном большом круге рядом с четырьмя другими спутниками нашей Галактики: загадочным шаровым скоплением Crater (Laevens 1) и карликовыми галактиками – классической Лев II и двумя ультратусклыми Лев IV и Лев V. Анализируя их характеристики, астрономы пришли к выводу, что это не случайно и свидетельствует в пользу гипотезы об их общем происхождении и нахождении на одной орбите.

Среди авторов работы известные российские астрономы Сергей Копосов и Василий Белокуров, бывшие сотрудники Астрономического института имени П.К. Штернберга МГУ, в настоящее время представляющие Кембриджский университет. Для них это далеко не первое открытие спутников нашей Галактики. В частности, в честь Копосова были названы шаровые скопления Копосов I и Копосов II в созвездии Близнецов, открытые им вместе с коллегами в 2007 году.