Чтобы отпугнуть крупного хищника, зашедшего в воду, электрические угри стараются дотронуться до него над водой и притом как можно выше.

Выдающийся естествоиспытатель и путешественник Александр фон Гумбольдт рассказывал, что во время своих странствий в бассейне Амазонки он стал свидетелем битвы между лошадьми и электрическими угрями, причём две лошади даже утонули, будучи парализованными электрическими разрядами.

Электрический угорь. (Фото Kenneth Catania / Vanderbilt University.)

Угорь, отбивающийся от «хищника» – муляжа головы аллигатора, оснащённой светодиодными лампочками. Чем выше угорь касается до головы над водой, тем сильнее получается ток и тем ярче горят лампочки. (Фото Kenneth Catania / Vanderbilt University.)

Звучит несколько абсурдно, кроме того, на протяжении последующих 200 лет после Гумбольдта никто ничего подобного не видел, так что в конце концов угрей, нападающих на лошадей, сочли некоторым преувеличением. Однако, как пишет в своей статье в PNAS Кеннет Катания (Kenneth Catania) из Университета Вандербильта, Гумбольдту, скорее всего, ничего не привиделось – электрические угри действительно могут вступать в борьбу с животными во много раз крупнее их самих, прыгая на них из воды.

Катания держал угрей в больших аквариумах, пересаживая рыб с помощью металлической сетки. И вот, по словам исследователя, один крупный угорь, вместо того, чтобы убегать от сетки, вдруг раз разом начал выпрыгивать из воды навстречу руке, стараясь прижаться к ней щекой и одновременно генерируя серию высоковольтных импульсов. Известно (благодаря опытам самого Катании), что угри воспринимают небольшие проводящие ток объекты как потенциальную добычу.

Логично было бы предположить, что «крупный проводник», который даже в воду не может целиком погрузиться, представляет собой опасность – хищника, от которого нужно либо убежать, либо отбиться. Тогда такие электрические прыжки есть разновидность защитного поведения.

Дальнейшие эксперименты показали, что это и впрямь так. Во-первых, на крупные, но не проводящие ток предметы угри не нападали, понимая, что, будь это настоящий живой хищник, он был бы электропроводным. Но зачем угорь выпрыгивает из воды? Для того, чтобы как можно чувствительней ударить по врагу – сила и напряжение тока, генерируемого электрорыбой, заметно усиливаются, если угорь поднимается в воздух. Пока он целиком находится под водой, ток большей частью утекает в воду, даже если угорь дотронется до того, на кого нападает. Но если угорь коснётся противника над водой, то весь ток будет использован, что называется, по назначению.

Особенно наглядным здесь оказался опыт Катании с искусственной головой аллигатора, снабжённой проводами и лампочками: если угорь атаковал голову под водой, лампочки почти не горели, но если он атаковал над водой, лампочки загорались, и вспыхивали тем ярче, чем выше выпрыгивал угорь. При таких прыжках, разумеется, его хвост оставался в воде, в противном случае не удалось бы создать замкнутую цепь. Чтобы ощутить всю силу тока, хищник тоже должен находиться в воде – то есть если, к примеру, вы стоите на берегу, а в воду опустили только палец, вы вряд ли почувствуете разряд угря (с другой стороны, нападать на того, кто ещё не вторгся на его территорию, угрю нет никакого смысла).

Угри атаковали не всегда, а лишь в том случае, если чувствовали себя загнанными в угол, например, когда уровень воды в аквариуме оказывался слишком низким. Очевидно, в естественной среде обитания риск подвергнуться электрошоку повышается в сухой сезон, когда водоёмы, в которых живут угри, отчасти пересыхают, и к ним « в гости» могут заглянуть сухопутные хищники.

Вообще Кеннет Катания уже достаточно давно известен своими исследованиями электрических угрей. Так, в 2014 году он опубликовал в Science статью, в которой рассказывал, как угри управляют жертвой на расстоянии, с помощью слабых электрических разрядов заставляя её обнаружить себя.

А в прошлом году он на страницах Current Biology описал, как угри, когда им приходится иметь дело с крупной добычей, усиливают свой парализующий разряд.