Обнаружен небольшой астероид, который в течение нескольких столетий будет спутником Земли.

Мы привыкли считать Луну единственным естественным спутником Земли, однако гравитационное поле нашей планеты способно на некоторое время захватывать пролетающие мимо астероиды, делая их временными спутниками.

Орбита астероида 2016 HO3 вокруг Земли и Солнца.

Телескоп наблюдения за астероидами Pan-STARRS 1

Астероид 2016 HO3 впервые был замечен 27-го апреля 2016 года телескопом наблюдения за астероидами Pan-STARRS 1 (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System — система телескопов панорамного обзора и быстрого реагирования), расположенного на вулкане Халикала (остров Мауи, Гавайи).  Эта система позволяет обнаруживать 99 % пересекающих земную орбиту астероидов, размером более 300 м.

Проведя анализ орбиты найденного астероида, астрономы Лаборатории реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния, США) обнаружили, что одновременно с движением вокруг Солнца он также обращается вокруг Земли. Астероид находится достаточно далеко, чтобы считаться истинным спутником нашей планеты, поэтому его назвали квази-спутником.

Более 10 лет назад астрономы некоторое время наблюдали астероид 2003 YN107 с аналогичным рисунком орбиты, но с тех пор он уже покинул околоземную область пространства. Новый астероид пойман в ловушку гораздо надежнее. Расчеты показывают, что 2016 HO3 будет стабильным квази-спутником Земли в течение почти столетия, а компаньоном Земли будет оставаться на протяжении еще многих веков.

В своем годовом движении совместно с Землей вокруг Солнца, астероид 2016 HO3 примерно половину времени находится ближе к Солнцу, чем Земля, и проходит впереди нашей планеты, и примерно половину времени дальше и позади. Его орбита  немного наклонена к плоскости орбиты Земли, поэтому он один раз в год всплывает над ней, а затем ныряет под нее. Эти «лягушачьи» прыжки будут длиться в течение сотен лет.

Орбита астероида вокруг Земли осуществляет также медленный поворот сзади-вперед с периодом в несколько десятилетий. Ее петли дрейфуют чуть впереди или сзади, не удаляясь на большое расстояние, но и не приближаясь достаточно близко. Максимальное удаление примерно в 100 раз больше расстояния от Земли до Луны (порядка 40 млн. км) . В своей ближайшей к Земле точке орбиты астероид находится на расстоянии примерно в 38 раз дальше Луны (около 15 млн. км). По образному выражению одного из исследователей этот маленький астероид словно танцует с Землей.

Размер найденного астероида пока твердо не установлен, но он, по всей видимости, больше, чем 40 метров и меньше, чем 100 метров.

По материалам Лаборатории реактивного движения в Пасадене 

Видео с результатами моделирования орбиты астероида можно посмотреть по ссылке