По активности всего одиннадцати генов в крови больного можно сказать, инфекционная ли у него болезнь или нет, а ещё семь генов позволяют отличить вирусную инфекцию от бактериальной.

Когда у нас случается инфекционное заболевание, то важно как можно быстрее выяснить, вирус нам достался или бактерия. Антибиотики работают против бактерий (а также грибов и других паразитов), но не работают против вирусов – просто потому, что вирусы устроены совсем иначе, чем все остальные организмы на Земле.

Иммунный макрофаг, поедающий бактерий. (Фото Dr. David Phillips / Visuals Unlimited / Corbis.)

Вирус оспы под электронным микроскопом. (Фото Dr. Fred Murphy / Visuals Unlimited / Corbis.)

Между тем по симптомам вирусные и бактериальные инфекции часто схожи, так что порой антибиотики прописывают тогда, когда они вовсе не нужны – по статистике так происходит примерно в 30% случаев. При этом у нас гибнет полезная микрофлора, от которой много чего зависит в организме, от пищеварения до иммунитета.

С другой стороны, сейчас всё чаще можно услышать о том, что слишком щедрое использование антибиотиков помогает самим болезнетворным микробам – они приобретают устойчивость к тем веществам, которые должны их убивать, и чем чаще такие вещества (то есть антибиотики) используются, тем больше шансов у бактерий научиться бороться с ними.

То есть вирусную инфекцию всё-таки очень желательно не путать с бактериальной – но что делать, если они, как мы только что сказали, часто друг на друга очень похожи? Для этого нужно присмотреться к работе иммунной системы.

Реакция иммунитета на вирусную и на бактериальную атаку заметно отличается, что проявляется в молекулярно-клеточных реакциях, системе сигнальных белков, которые служат иммунным клеткам для общения, и т. д. В прошлом году в журнале Immunity группа исследователей из Стэнфорда опубликовала статью, в которой как раз говорилось о комплексных различиях в реакции человеческого иммунитета на вирусную инфекцию и на бактериальную. Авторы работы тогда подумали, что хорошо было бы оформить свои результаты в диагностический тест, и вот сейчас, спустя год, они выпустили Science Translational Medicine ещё одну статью с описанием такого теста.

Все иммунные реакции так или иначе сводятся к генам, и при вирусной атаке часть генов будет работать так, а другая часть – иначе, и то же самое можно сказать про борьбу с бактериями. Очевидно, что для теста требовалось проанализировать активность иммунных генов, и выбрать те, по которым можно было точнее всего отличить одно от другого, то есть бактериальную инфекцию от вирусной.

В более ранних работах речь шла о нескольких сотнях таких генов, но Тимоти Суини (Timothy E. Sweeney) с коллегами выяснили, что достаточно всего семи. Эти семь генов удалось найти при анализе чуть более чем тысячи образцов крови больных с разными инфекционными болезнями; затем метод проверили уже на неизвестных образцах – то есть на тех, по которые сами исследователи до получения результатов не знали, какая инфекция в них сидит.

Предполагается, что «семигенный тест» можно будет использовать вместе с другим, «одиннадцатигенным тестом», который та же исследовательская группа предложила несколько месяцев назад и который предназначен для того, чтобы определить, какая у нас болезнь в принципе – инфекционная или нет.

Вместе оба теста должны сделать применение антибиотиков более точным, однако, прежде чем метод будет взят на вооружение в медицине, ему ещё предстоят клинические испытания с настоящими больными, а не с банком образцов. Кроме того, сейчас анализ активности семи генов в пробе крови занимает до шести часов, и было бы неплохо, если бы это время удалось сократить хотя бы до одного часа.