Вокруг центра нашей Галактики расположена огромная область, лишенная молодых звезд.

Астрономы из Японии, Южной Африки и Италии обнаружили, что в огромной области вокруг центра нашей Галактики нет молодых звезд. Об этом они сообщили в статье в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . Этот неожиданный результат может привести к пересмотру взглядов на эволюцию Млечного пути.

Фрагмент карты Галактики Обнаруженные в работе цефеиды помечены черными кружками. Серые и белые кружки – ранее обнаруженные цефеиды. Крестик – центр Галактики. Точечными линиями показан сектор наблюдений. Пунктирные круги имеют радиус 1, 2.5 и 5 килопарсе

Художественное представление распределения цефеид в Галактике (синие кружки). Коричневый диск в центре – лишенная цефеид область.

Японско-южноафриканская обсерватория в Сатерленде.

Вопрос о том, как образовалась и развивалась наша Галактика, – один из главных для астрономов. Основным источником информации об этом, помимо химического состава звезд, служит измерение их пространственного распределения. Наиболее удобны для таких измерений пульсирующие звезды, получившие название цефеиды, по имени первой хорошо изученной звезды этого вида Дельты Цефея. У цефеид обнаружена достаточно точная зависимость между периодом пульсаций и светимостью. Это позволяет астрономам, измерив период пульсаций, вычислить светимость, а затем, сравнив ее с наблюдаемой, определить расстояние до звезды. За это цефеиды прозваны маяками Вселенной.

Авторы исследования занимались поиском во внутренней области Млечного пути классических цефеид, которые представляют собой молодые звезды с возрастом от 10 до 300 миллионов лет. (Напомним, что наше Солнце имеет возраст порядка 4,6 миллиарда лет.) Это довольно сложная задача, поскольку Галактика полна межзвездной пыли, которая мешает увидеть многие звезды и влияет на видимую светимость тех, что видны. Исследователи компенсировали это наблюдениями в ближнем инфракрасном диапазоне. Работы они проводил на японско-южноафриканском телескопе в Сатерленде (ЮАР), –месте, известном тем, что там самые чистые и темные ночи в мире.

Астрономы открыли почти 30 цефеид и с удивлением обнаружили, что в радиусе 8000 световых лет вокруг центра Галактики нет ни одной. Исключение составляет небольшая область в самом центре Галактики радиусом 150 световых лет, где еще ранее были обнаружены четыре цефеиды. Если в этом огромном регионе внутреннего диска Галактики нет молодых звезд, значит, на протяжении сотен миллионов лет там не было никакого существенного звездообразования. Для сравнения диаметр нашей Галактики около 100 000 световых лет, а Солнце располагается на удалении 26 000 световых лет от ее центра.

Этот результат согласуется с недавними исследованиями радиоастрономов, но противоречит одной работе с аналогичными измерениями. Однако авторы данного исследования полагают, что там имела место ошибка с определением расстояния из-за покраснения излучения при прохождении через межзвездную пыль.

По материалам Королевского астрономического общества (RAS)